Под ритмичную бодрую музыку ворота, ведущие к конюшням, отворились, и на линии старта выстроились первые десять скакунов, которыми правили твердые и уверенные руки жокеев.

Глашатай принялся представлять публике лошадей и наездников. Заодно называл и имена владельцев каждого скакуна. Я с удивлением поняла, что три лошади из стартующих в первом забеге принадлежат семьям кого-то из моих Принимающих. Хотя чему тут удивляться! Кто еще может позволить себе расходы на покупку, содержание и выездку породистых лошадей, если не богатые магические семейства?

Как только все имена были названы, глашатай дал знак, и первый забег начался. Я следила за ним с любопытством, но без особых переживаний. Руш, на которого я поставила, должен был участвовать во втором промежуточном забеге. Его-то я и ждала с особым трепетом.

Как выяснилось, поволноваться мне предстояло даже больше, чем я собиралась. Потому что в том же забеге принимал участие скакун по кличке Форби. А он, как выяснилось, принадлежал роду водников Райнов! Теперь я не сомневалась, что Джано поставил на своего коня. Вот только есть ли у Форби шансы обойти императорского скакуна по кличке Руш?

Когда прозвучал сигнал и лошади рванули с места в карьер, я даже подалась вперед и впилась ногтями в сжатые ладони. Меня раздирали противоречивые чувства: я поставила на Руша и должна была желать победы ему, но одновременно я не хотела, чтобы проиграл Джано! Не знаю, что там задумал Нибу Иру и вся его служба безопасности, но за юного, трепетного и скромного будущего водника я очень беспокоилась!

Заезд состоял из десяти кругов. Первые два круга жокеи Руша и Форби не гнали своих скакунов, позволяя им держаться на третьей-четвертой позиции. Как я поняла – берегли силы лошадей. С третьего по седьмой круг Руш и Форби отставали от лидеров скачки меньше чем на полкорпуса. На восьмом круге оба скакуна вырвались вперед, и еще два круга шли ноздря в ноздрю.

И вот – десятый, финальный круг! Две великолепные лошади, погоняемые жокеями, мчатся, вытянув шеи. Вперед на какие-то полшага вырывается то Руш, то Форби. Стадион замер, затаил дыхание. Никто не свистит, не улюлюкает. Только возгласы наездников, топот копыт и хриплое лошадиное дыхание нарушают тишину.

Мое сердце тоже грохотало так, будто в нем поселился безумный наездник. Я сидела напряженная, как струна, и казалось, вот-вот выпрыгну из своих розовых одежд! Ведь до финишной черты оставалось не более сотни метров, но явный лидер так и не определился! А я так и не смогла понять, кому из скакунов желаю победы…

Когда прозвучал сигнал о том, что финишная линия пересечена, я подскочила, схватила за руку Нибу Иру:

– Так кто победил, мой принц?! Я не разобрала, который из скакунов пришел первым…

– А кого бы ты хотела видеть победителем, Жемчужина? – насмешливо глянул на меня его гадское высочество. – Императорского скакуна или скакуна дома Райнов?

Я заскрипела зубами и постаралась представить, как из моих зрачков вылетают молнии и вонзаются в это красивое, но такое надменное и ироничное лицо младшего принца!

– Ты можешь просто ответить на мой вопрос?! – прорычала, с трудом сдерживая бешенство.

– Я уже говорил тебе, Жемчужина, что ты становишься прехорошенькой, когда злишься? – продолжал играть моими чувствами Нибу Иру.

– Выгоню с отбора! – пригрозила я. – Не посмотрю ни на твое родство с императором, ни на подарки и обещания! Ты же вот так будешь всю жизнь надо мной измываться, да?!

Нибу Иру не испугался. Склонился, чмокнул меня в нос и произнес примирительно:

– Не знаю я, кто пришел первым. Сейчас маг считает сведения со специального артефакта и объявит победителя.

– Где? Где этот маг?! – Я отвернулась от его высочества, сделав вид, что не заметила его поцелуя.

– Идет от финишной черты в сторону глашатая, – развернул меня в нужную сторону Нибу Иру, легонечко обняв за плечи. – Ну что, готова услышать итоги?

Готова ли я? Будто у меня есть выбор.

Маг добрался до глашатая. Передал ему что-то. Глашатай возвестил торжественно:

– Как вы догадываетесь, господа, у меня в руках два кристалла: белый и синий. Так взгляните же сами, какой из кристаллов полон сияния, а какой остался темным!

Глашатай воздел руки ладонями кверху. Трибуны ахнули, загомонили. Я увидела, что от белого кристалла исходит яркий свет, а синий остался блеклым. Принимающие, сидевшие ближе всего ко мне и принцу, бросились поздравлять его высочество. Ну правильно: белый – цвет власти и императорской семьи. Значит, синий цвет принадлежал водникам и сейчас отвечал за скакуна дома Райнов.

Джано проиграл!

Не думая о том, что выиграла моя ставка, я оглянулась на Джано. Парень сидел бледный, с остановившимся взглядом и рвал на себе волосы. Не фигурально, а по-настоящему! Он вцепился пальцами в свои темные пряди и медленно раскачивался вперед-назад. На его юном открытом лице читалось отчаяние.

Я бросилась к Джано, и в этот раз Нибу Иру не смог остановить меня, а может, и не захотел.

– Джано, поговори со мной! – Я жестом согнала с сиденья рядом с будущим водником кого-то из Принимающих, плюхнулась на скамью сама и схватила парня за локоть. – Ты много проиграл, Джано?!

– Мне конец, – выдавил он побелевшими губами. – Я потерял все!

– Разве твои родичи не помогут? Форби ведь не принадлежит лично тебе?

– Это не важно. – Джано слегка дернул головой, словно отбрасывая мой второй вопрос, как не имеющий значения. – Я мог поставить на любого скакуна, но выбрал нашего – и ошибся!

– И что теперь? Что ты проиграл, Джано?!

– Свою долю наследства. Дом. Право называться свободным магом – если получу магию… И шанс завоевать тебя, Жемчужина, я тоже потерял!

Джано перехватил мою ладонь. Глотая слезы, несколько раз поцеловал ее в самую серединку.

– Ну не надо… может, все еще поправимо, – попыталась я утешить парня.

Не знаю, чем он так зацепил меня, но в моей душе не было и тени того холодного безразличия, с которым я отправляла прочь с отбора других Принимающих. Сердце разрывалось от жалости и сочувствия при виде его искреннего горя!

– Нет! Уже ничего не исправишь… – Джано сделал попытку встать.

– Зачем ты поставил все?! – Я снова удержала парня за локоть. – Мне показалось, что ты не из тех, кто в пылу азарта делает огромные ставки!

– Это… это было словно помрачение какое-то… мне вдруг показалось, что я точно знаю имя победителя. Словно сам Рождающий нашептывал мне: Форби придет первым! Рискни!

– Рождающий? Разве он дает подсказки? Может, это был кто-то другой?

– Кто? Кто мог сыграть со мной такую злую шутку?! Только я сам. Мне так хотелось предстать перед тобой, Жемчужина, не безусым юнцом со скромным наследством, положенным пятому сыну, а состоятельным человеком, достойным магии и любви!..