– Что ты будешь делать? – не понял принц.

И тут я поняла, что в очередной раз выдала себя.

Как выкручиваться? Не рассказывать же его высочеству о земных суевериях, истоков которых я и сама не знала!

– В детстве я верила, – начала сочинять на ходу, – будто, если изо всех сил пожелать, чтобы сбылось желаемое, оно обязательно сбудется. Я сжимала кулаки, и это помогало мне сосредоточиться на желании.

– И сбывалось? – заинтересовался Нибу Иру.

– Иногда. В семье привыкли к этой моей манере и часто шутили: «Держи за нас кулачки, Эва!» – когда готовились совершить поступок, исход которого неизвестен.

– Что ж. Тогда, Жемчужина, держи кулачки за Руша. – Принц улыбнулся заговорщицки и одновременно с какой-то затаенной нежностью. Похоже, мой рассказ его растрогал.

– Уже! – Я указала взглядом на свои руки.

Финальный забег стартовал. В нем участвовало три скакуна. В этот раз им предстояло бежать всего пять кругов. Но и времени на раскачку не было. Экономить силы, держась где-то в середине, не имело смысла. Жокеи погоняли лошадей, не щадя их сил. Вперед вырывался то один, то другой скакун. Выносливость великолепных в своей стремительности животных не могла не восхищать.

– Руш! Руш! – восклицала я, словно могла передать императорскому скакуну часть своих сил. – Давай! Поднажми!

– Хей! Хей! Руш, не подведи! – выкрикивали многие Принимающие вокруг меня.

Только теперь стало ясно, что на лошадь, принадлежащую императору, поставила не я одна. Глянула искоса на его высочество. Нибу Иру не кричал, не размахивал руками. Он откинулся на спинку скамьи, сложил руки на груди и застыл, не двигаясь. Но я заметила, каким напряженным взглядом следит он за Рушем. Как учащенно вздымается грудная клетка принца и трепещут крылья породистого тонкого носа с горбинкой.

Скакуны промчались три круга и вышли на четвертый.

Руш вырвался на полкорпуса вперед.

Я понимала, что это еще ничего не значит – за два круга может всякое произойти! И все же в моем сердце крепла уверенность, что в этот раз Руш придет первым. Ставки на финальный забег были огромны. Даже та относительно небольшая сумма, которую я поставила, в случае победы вернулась бы ко мне с десятикратной прибылью!

А ведь я уже полностью возместила себе все, что поставила, когда получила выигрыш после одного из промежуточных забегов. «Отдать бы все, что получу, бедному Джано Райну!» – мелькнула мысль. Я тут же отвергла ее: будущий водник ничего от меня не примет! Еще и почувствует себя униженным, если я сделаю такое предложение…

– Ру-у-уш! – взорвались криком трибуны.

Я вздрогнула, выпала из задумчивости.

Лошади вышли на финальный пятый круг и уже успели преодолеть больше половины расстояния. Императорский скакун шел впереди, оторвавшись от соперников на целый корпус! Как ни напрягали силы две другие лошади, как ни погоняли их наездники, но догнать Руша им не удавалось.

– Ну же! Ну! – Не в силах молчать, я снова присоединилась к крикам и даже пару раз притопнула ногами в нетерпении.

Финишная прямая проходила прямо под императорской ложей, так что сейчас вся тройка соперников неслась в нашу сторону. Я могла видеть и лошадиные морды, и сосредоточенные лица жокеев. Привстав, впилась в них взглядом.

Как раз в этот момент наездник, который правил скакуном по кличке Сельв, прижался щекой к шее своего коня, и я увидела, как раздвоенный язык мужчины воткнулся в плотную лошадиную шкуру. На скулах жокея что-то блеснуло, и я могла поклясться, что это чешуйки, а не капли пота! Сельв всхрапнул на ходу и вдруг ускорился, словно в его жилы влили литр энергетика. Догнал императорского скакуна и пошел с ним ноздря в ноздрю.

Трибуны взвыли. Я – тоже!

Неужели Руш проиграет?! Неужели он ни разу не приходил первым только потому, что на его спине сидит обычный человек, а не демон?!

Наверное, мне следовало сообщать о своем наблюдении принцу, потребовать, чтобы скачки остановили, но я, словно завороженная, наблюдала за тем, как лошади преодолевают последний десяток метров. Руш очень старался. С морды Сельва клочьями падала пена. У меня появилось подозрение, что несчастный скакун не выживет после этой гонки.

«Бом-м-м!» – артефакт, выполнявший роль датчика, регистрирующего пересечение финишной черты, подал сигнал. Скакуны пролетели еще с десяток метров, замедляясь. Потом жокеи спрыгнули со спин своих лошадей, но не позволили им стоять на месте: повели по кругу. Руш выглядел усталым, но шел уверенно, как и третий участник забега. А вот Сельв начал пошатываться, всхрапывать, дергать головой, будто ему в ухо залетело кусачее насекомое.

– Что это с ним? – произнес Нибу Иру с недоумением.

И я наконец озвучила свои наблюдения:

– Жокей Сельва – демон. У него раздвоенный язык и чешуйки на лице. Он вонзил свой ядовитый язык в шею скакуна незадолго до финиша. Сначала Сельв ускорился, но теперь ему с каждым шагом становится все хуже!

– Тебе не почудилось, Эва?! – Принц потянулся к поясу, на котором висел брелок-артефакт, чем-то там щелкнул.

– Нет! – горячо возмутилась я. – Клянусь, все так и было!

– Верю. – Его высочество нахмурился. – Не думал, что дом Тарнов пойдет на сговор с ас-сурами…

После этих слов у меня появилась куча новых вопросов, но Нибу Иру, заметив, что я намерена приступить к расспросам, предупреждающе качнул головой:

– Не сейчас!

– А когда?!

– Пригласи нас четверых на ужин, Жемчужина. Меня, Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Мы сможем спокойно поговорить обо всем без лишних ушей.

– Хорошо! Приглашаю, – вздохнула я.

Похоже, провести вечер в уединении у меня не получится. Но и сидеть дальше в неведении я была категорически не согласна!

Пока мы переговаривались, появился тот неприметный человек – агент имперской службы безопасности и подчиненный младшего принца. Мужчины о чем-то зашептались. Я сидела совсем рядом, но не смогла разобрать ни одного слова! Похоже, мешал не только непрекращающийся шум на трибунах. Я была почти уверена, что использовалась какая-то магия.

Хотела бы я сама получить хоть капельку силы и начать наконец магичить! Но для этого нужно завершить отбор и назвать пять имен… Нет! Сейчас не время об этом думать!

Я отвернулась от принца и перевела взгляд на стадион. В центр поля как раз вышел глашатай в своем малиновом берете с пером и заговорил, перекрывая мощью магически усиленного голоса шум на трибунах:

– Белый кристалл и желтый! Вы уже готовы узнать, какой из них воссиял, знаменуя победу?

– Да-а-а! – раздался рев из тысяч глоток.

– Так смотрите же, господа, своими глазами! И чествуйте победителя!

На воздетых к небу ладонях глашатая засиял белый кристалл. Желтый остался блеклым. Похоже, в этот раз даже укус демона – ас-сура не помог Сельву обойти императорского скакуна Руша. Впервые за два десятка лет первое место заняла лошадь императора!