крошки, но так и не понял, что именно это было. Думать о содержимом тарелки было несложно и приятно. Его сознание не отвергало мысли о еде, одиночество не тяготило, подступающая со всех сторон темнота не вызывала никаких опасений…

Когда дверь в комнату внезапно открылась, Джастин отреагировал излишне остро и отпрянул назад вместе со стулом. Спохватившись, он попытался подняться, но Мона жестом остановила его.

— Прошу вас, не вставайте. Кажется, я невольно прервала ваш ужин?

— Нет, вы не помешали, я уже поел.

— В таком случае уделите мне немного времени.

— Все мое время теперь принадлежат вам, Светлая госпожа, — учтиво отозвался капитан, — так что нет нужды просить.

Он все еще сопротивлялся тьме, но уже тщательно оберегал личное пространство и больше никого к себе не подпускал. Мона видела тревожную искру в глубине зеленых глаз, где готовился праздновать победу демон безумия.

— Джастин, вы должны внимательно выслушать то, что я скажу.

— Я весь внимание.

Волшебнице не нравился собственный план. Положение было безвыходным, поэтому ей оставалось разыграть единственный оставшийся козырь.

— Джастин, вам известно, что означали заклинания, вырезанные на вашем теле?

— В общих чертах.

— А сколько их было?

— Три, если не ошибаюсь.

— Верно, и последнее из них до сих пор имеет силу. Чтобы спасти вам жизнь, мне пришлось быстро залечить раны, и тьма осталась внутри. Ведьма использовала самую примитивную и, к несчастью, самую сильную форму темной магии. Она накрепко связана с вашей жизненной силой и уйдет из вас только вместе с ней. Это замкнутый круг, внутри которого мрак и безумие.

— Я знаю, что не смогу больше командовать людьми, если вы об этом. Мое прошение уже готово, как только в форт прибудет новый комендант, я передам ему дела и оставлю службу.

— Отставка — не решение проблемы. Рядом с вами должен постоянно находиться кто-то из близких…

Впервые с начала разговора Хартли показал сильные эмоции. Его раскрытая ладонь впечаталась в крышку стола вместе с категоричным отказом.

— Нет! Я не стану коверкать жизнь своему брату или кому-то еще. Попробую сам справиться, а если станет совсем уж невмоготу, всегда можно… — он небрежно чиркнул большим пальцем по горлу.

Мона резко выдохнула и побарабанила пальчиками по столу.

— Я ждала от вас чего-то подобного, — она посмотрела на капитана в упор и внезапно спросила. — Джастин, ведьма говорила, почему в тот злополучный день она выбрала именно вас?

— Упоминала … раз или два, — капитан опустил глаза и принялся с преувеличенным вниманием следить за ее руками.

— Я уверена, что дело не только в вашей внешности. Все, кто был тогда в лесу, испытали парализующий страх, и только вы один почувствовали отвращение. Это задело ведьму, — Хартли молчал, и волшебница решилась ступить на опасную почву. — Джонатан рассказывал, что вы потеряли семью. Мне очень жаль, Джастин. Ваша скорбь по-прежнему сильна?

Было видно, что вопрос неприятно удивил капитана, и он поднял на Мону заметно потяжелевший взгляд.

— Это случилось почти десять лет назад. Конечно, я скорблю, но какое это имеет отношение…

— Вы свободны, хороши собой, занимаете престижную должность, но при этом абсолютно одиноки. Почему так случилось? Женщины вас больше не привлекают? Быть может, ваши вкусы изменились?

На скулах капитана явственно проступили желваки, и Мона наконец-то увидела зеленый огонь истинного гнева, который на время вытеснил мрак из его взгляда.

— У меня нет, и никогда не было экзотических предпочтений, — отчеканил он, не скрывая своего недовольства. — Я живу один, потому что мне так удобно.

— Понимаю, поселение не так уж велико, женщин на всех не хватает, но вы-то наверняка не обижены вниманием. Любая была бы счастлива согреть капитанскую постель.

— Я командую большим гарнизоном и знаю по имени каждого, кто живет и служит в форте Кэннон. У меня нет морального права…

Волшебница потянулась через стол и на мгновение прижала кончики пальцев к губам Джастина, заставив его замолчать.

— Простите, это была вынужденная мера, я хотела, чтобы вы как следует разозлились. Только так можно на время избавиться от власти тьмы, и пока вы еще хозяин в своей голове, выслушайте меня внимательно. Существует только один способ избавиться от темной магии и при этом не погибнуть.

— Какой же?

— Вы должны провести со мной ночь.

Откровенное потрясение на лице капитана ничем не напоминало радость, и уж тем более восторг. Моне уже приходилось во имя спасения жизни предлагать себя незнакомому мужчине, и повториться подобное могло только по одной единственной причине… Волшебница поднялась и подошла к окну.

— Скажите, Джастин, что для вас было самым тяжелым в плену у ведьмы?

— Беспомощность, неспособность сопротивляться насилию, — не задумываясь, ответил капитан. — Можно стерпеть боль, но не унижение.

Мона обернулась и посмотрела Хартли прямо в глаза.

— Такова правда жизни, Джастин. Если цена избавления неприемлема для вас, мы расстанемся прямо сейчас, если нет — то завтра утром. В любом случае, каждый из нас пойдет своей дорогой.

Глава 6

Пока мозг Джастина еще только переваривал полученную информацию, тело импульсивно и безоговорочно выразило свое согласие. Это привело его в замешательство, потому что после неоднократных актов насилия и принуждения он меньше всего сейчас желал бы близости с женщиной. Тем более со Светлой госпожой, которая, по сравнению с ним, была просто небожительницей, недосягаемой звездой. В обычных обстоятельствах он не осмелился бы даже посмотреть в ее сторону, не то, что посягнуть на святое… Но ему до смерти хотелось навсегда избавиться от темной мерзости внутри, снова стать полноценным человеком.

Джастин только сейчас сообразил, что на двери спальни нет замка. Им с Джоном и в голову не приходило запираться, ведь женщин сюда не водили… Чувствуя, как его все сильнее охватывает паника, он спросил первое, что пришло в голову.

— Почему вы делаете это для меня? Только, умоляю, скажите правду!

— Потому что вы мне нравитесь, Джастин, — говорить правду было легко и приятно. — Окажись на вашем месте кто-то другой, я сочла бы свой долг исполненным, но с вами я готова идти до конца. Мне хочется вернуть вам самого себя.

Хартли вздохнул чуть свободнее, но ему явно не давало покоя что-то еще.

— Как любовнику мне, к сожалению, похвастать нечем. Я давно ни с кем…

— Джастин, меня нисколько не волнуют ваши постельные подвиги или их отсутствие. Если вы будете пытаться мне угодить, у нас ничего не получится, ваши неуместные старания все сведут на нет. Темная магия использует любую лазейку, чтобы остаться внутри вас, дайте только повод.

Теперь капитан выглядел не растерянным, а уже откровенно испуганным.

— Так что