— Архип, че это ваще мы тут рамсуем с этим лошьем? Султан нам сказал, что…

— Уткни свой поганый хлебальник в жопу Тумбы, по количеству мозгов это примерно одно и то же! — рявкнул на него Архип, очевидно, главный и — однозначно — самый умный среди них.

— Вот это правильно, — хищно улыбнувшись, произнес Влад. — В общем, так, мужики: шутить шуточки мне с вами некогда, будем в темпе решать вопрос. — Он повернулся к Наташе и тоном маститого врача-диагноста выговорил:

— Я полагаю, что подобное общество вредно для вашего здоровья.

— Пока что только для моего, — отозвался Илья.

— Не будь мелочным, Илюха. Наташа, вы действительно хорошо относитесь к моему брату или как?..

Она повернулась вполоборота: красивое лицо старшего Свиридова было совершенно спокойно и светилось тонкой, доброжелательной иронией.

— Ну все, вижу, — откликнулся он, — убедила.

Владимир постучал пальцами по столу, словно требуя внимания, но в этот момент наиболее ретивый из сотоварищей Архипа поднялся с места и, слегка кренясь попеременно то влево, то вправо, перегнулся через стол и доверительно сообщил прямо в лицо Свиридову, куда тому следует убираться с своей поганой вежливостью и еще более поганым лоховатым братцем, такому-сякому трижды нехорошему человеку, матушку его так.

— Справедливо, — отпарировал Влад и, пододвинув к себе стул, который он буквально выдернул из-под какого-то подвыпившего пузатого господина за соседним столиком, подсел к несговорчивой компании насупившихся гоблинов.

Илья изумленно смотрел на него, Наташа механически возила ножку индейки по блюду, размазывая каплющий на скатерть соус, полуоткрыв рот то ли от страха, то ли от недоумения.

— Я хотел бы полагать, что вам всем известно, что такое естественный отбор? — неожиданно вкрадчиво произнес Влад. — Конечно, я не думаю, что ваш образовательный ценз настолько высок, что вы доучились до десятого класса школы и постигли основы общей биологии. Но я вам вкратце поясню. Все дело в том, что в природе существует процесс вытеснения и последующего уничтожения слабейших особей сильнейшими. И не обязательно, что под сильнейшим предполагается тот, кто мощнее физически. Помимо различных физических характеристик, существует так называемый фактор везения.

— Ты к чему клонишь, Вован? — подозрительно спросил Архип, тем не менее зачарованно глядя прямо в магнетически поблескивающие властным огнем спокойного, чуть пренебрежительного сарказма глаза Свиридова. — Я тебе че, Пржевальский, что ли, чтобы ты мне тут всякий мичуринский там бутор зачехлял?

— А клоню я вот к чему. Чтобы нам тут не сцепиться, как какой-нибудь там сексуально озабоченной компании питекантропов, я предлагаю обходной путь. Вам нужна эта девчонка, и нам нужна эта девчонка.

А благо запасных ребер и зубов у нас нет, это только у господина Тумбы все без проблем, то предлагаю разыграть ее.

— Чев-во?! — заорал Илья на весь зал, так что люди стали оборачиваться кто с любопытством, кто с негодованием, а нетрезвый господин, у которого Влад позаимствовал и который теперь мирно почивал на низком кожаном диванчике у стены, — тот и вовсе проснулся и, обратив к компании выкаченные сонные глаза, агрессивно и с возмущением протяжно хрюкнул.

Завершив эту беспрецедентную акцию протеста в связи с нарушением покоя мирных тружеников теневого бизнеса, господин снова повалился головой на диванчик и испустил громовой храп, по насыщенности звука сравнимый с залпом ракет межконтинентального радиуса действия.

— Это как это так — разыграть?.. — процедил Архип и залпом проглотил бокал дорогого вина с таким лицом, будто пьет убойный одеколон «Шипр» ностальгической модификации «Синемор-1988: антиалкогольная компания».

— В рулетку, — последовал хладнокровный ответ. — Ведь, если не ошибаюсь, в соседнем зале находится казино. Так вот, сделаем по одной ставке: я поставлю, скажем, на черное, а вы на красное. Кто выиграет, с тем она и останется.

Сильно они ее запугали, подумал Свиридов, мельком посмотрев на бледное лицо Натащи, откинувшейся на спинку стула.

Может, кончать с этими ублюдками, и дело с концом. А тут и Илья…

— Я не согласен с таким.., поворотом дела, — медленно выговорил младший брат, — она не вещь и не рабыня, чтобы ставить такие эксперименты. Влад, ты что, совеем с катушек съехал, что ли?..

— Кстати, такой базар прокатывает, — внезапно оживился Архип и ткнул в бок хмурого Тумбу, — как ты, братан?.. Вован, по ходу, не слабо придумал, а?..

— А Сул… — начал было благоразумный толстяк, — да и этот…

— Засохни, Тумба! — поддержал Архипа третий браток, тот самый, которому было авторитетно рекомендовано консолидировать свою голову с задом Тумбы вследствие сходства функций. — Мужик загнался, так это его головная боль.

Владимир посмотрел на ошеломленного брата и едва заметно кивнул ему: доверься мне, и все будет хорошо.

Илья что-то глухо пробормотал себе под нос и сжал двумя пальцами тонкое запястье Наташи…

* * *

В просторном зале казино было еще совсем немного посетителей, видно, основная часть игрового контингента еще не подтянулась. У колеса рулетки стоял молодой невозмутимого вида крупье и равнял лопаточкой горку фишек перед собой.

— Мы хотим сыграть, — проговорил Свиридов, усиленно шаря по карманам, — вот.., я хотел бы приобрести на одну ставку.

Одну фишку. Нам больше не надо… — Он подсчитал извлеченную на свет божий наличность и непередаваемым тоном докончил:

— Да на больше и не хватит.

Илья оживленно шептал что-то на ухо бледной девушке, расслабленно опиравшейся на его руку, вероятно, успокаивал.

Так, как его незадолго перед этим успокаивал старший брат.

Архип посмотрел на некредитоспособного Влада с откровенным презрением и вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то немыслимую сумму в долларах.

Немыслимую, разумеется, только в контексте подкатившего, как поп на поминки, кризиса, а так вполне считабельную и удобоваримую — тысяч этак на пять-шесть, как отметил наметанный глаз старшего Свиридова.

Архип помахал пачкой в воздухе перед носом крупье, потом отделил стодолларовую купюру и произнес нараспев, явно рисуясь перед Наташей и братвой:

— Н-ну.., чиста-а-а десяток фишек подкинь для начала, брателло.

— Ничего себе начало… — пробормотал Илья. — Какое же тогда продолжение?

— На красное, — сказал Архип и, не глядя, швырнул стопку фишек Тумбе, который неспешно установил ставку, очевидно, уже окончательно смирившись с самодурством своих товарищей, Свиридов ухмыльнулся одними уголками губ: бахвальство Архипа его позабавило.

— Черное.

Подошли еще трое посетителей казино: роскошно одетая толстая дама с усохшим от усилий содержать свою супругу ушастым невзрачным господином, по виду типичным банкиром средней руки, и тот самый господин с диванчика, который нынче благополучно проснулся и решил порастрясти свою мошну, от коей, вероятно, не убыло вследствие предыдущих подвигов ее счастливого обладателя на благодатной ниве концептуального алкоголизма.