Ставки были сделаны, и колесо рулетки закрутилось, а в нем с глухим жужжанием завис шарик, неистово выписывая один и тот же круг над впадинами чисел. Сорвался.

Застрял в одной из ямок, но из-за стремительности вращения колеса не было видно, куда же он попал.

Наташа опустила голову на плечо Ильи, Архип и третий гоблин переглянулись, и их аккуратно выбритые лица пересекла синхронная — нехорошая — кривая усмешка.

Потом Архип залпом одолел очередной бокал своего валютного пойла и снова уставился на рулетку.

Шарик, не удержавшись, сорвался с насиженного места и снова побежал по кругу.

На доселе невозмутимом лице Владимира появилась слабая ироническая улыбка.

— Черное, двадцать! — провозгласил крупье.

— Noir, quatorze, — продублировал Свиридов — так, как полагается говорить в казино всего цивилизованного мира, то есть по-французски. — Ну что, господа, вы проиграли. Разрешите пожелать вам всего хорошего.

Но Архип не оценил ни изысканного французского выговора Владимира, ни его любезности под стать этому выговору. Он побагровел и хватил здоровенный глоток прямо из принесенной с собой бутыли.

— Пойдем, Наташ, — только и успел сказать Илья, когда тот оттолкнул его прямо на Влада и цепко вцепился в плечо девушки так, что она взвизгнула от боли.

— Погоди, Вован, не спеши! — сразу стало заметно, насколько сильно, прямо-таки мертвецки пьян Архип. — Ладно, тебе повезло, но ты не думай, что можешь хватать эту шалаву и тащить ее на хату харить паровозиком на пару с братцем.

— Ах ты, сука — негромко произнес Илья и вдруг резко прянул на своего обидчика. Архип занес кулак, чтобы встретить того искросыпительно-зубодробительным ударом, но не успел, потому что сильная рука брата перехватила младшего Свиридова на полпути, а, казалось бы, небрежная отмашка второй руки Влада отшвырнула рассвирепевшего бандита на пару метров вперед.

Тумба и его подельник разинули рты от такой неслыханной наглости, а Наташа отступила за спину Ильи.

Свиридов под испуганными взглядами посетителей казино медленно приблизился к сидевшему на полу Архипу, несколько поостывшему, но смотрящему на него с откровенной злобой.

— Вставай, — добродушно усмехнувшись, проговорил Владимир и, взяв гоблина за руку, рывком поднял на ноги, возвращая таким образом тому строгое вертикальное положение, чего Архип сам уже сделать в ближайшую минуту не сумел бы.

— Чего ж теперь кипешиться? — продолжал он, в то время как Архип неверными движениями отряхивал пыль с джинсов и пиджака. Какой чистоплотный, черт возьми! — Уговор есть уговор. Или ты рассчитываешь меня попросту замочить? Самый нехлопотный и приемлемый для всех вариант.

Так, что ли?..

— Ну зачем же попросту? — буркнул Архип. — У меня есть к тебе интересное предложение.., да и то я с тобой базарю по этой проблеме, потому что ты мне сразу понравился. Не то что твой братец хренов. — Он икнул и, приблизив к самому уху Влада нервно кривящийся тонкогубый рот, прошипел:

— Но только упаси боже тебя отказаться.., это будет большая ошибка с твоей стороны, может, даже и последняя.

— О! — Свиридов изобразил на лице высшую степень озабоченности, а потом в полном разброде с шутовской миной на лице серьезно спросил:

— Ты упомянул имя бога? Ну что ж, тогда я могу смело констатировать, что прожил этот день недаром.

— Ты его еще не прожил, — хрипло отвечал Архип, — пойдем присядем обратно за наш столик, в ногах правды нет.

…Когда все заняли свои места в полутемном зале ресторана, Архип положил на стол довольно потертый револьвер, по-видимому, довольно почтенного возраста, и сказал, выразительно блестя яростными темными глазами, кажущимися в полумраке двумя глубокими провалами тьмы:

— Ты азартный человек, Вован. Мне по кайфу с такими пацанами даже рулить какой-то неудобняк. Давай разрулим по последнему, без всякого косореза и кидняка.

— Но ты же говорил… — начал было Илья, но был тут же бесцеремонно оборван Архипом:

— Да не о тебе ваще базар! Сиди там пока со своей клавой и не журчи.

— Я, кажется, понимаю тебя, — ровно улыбаясь в порядке здорового позерства, кивнул Владимир, — тебе мало высоких ставок в рулетке. Вероятно, тебе понравились мои рассуждения о естественном отборе.

Выживает сильнейший и самый везучий.

Одним словом, ты тоже любишь пощекотать себе нервы, если предлагаешь мне играть в «русскую рулетку».

— Правильно, — просипел Архип. — Замечательная игра. Особенно для побежденного.

— А что?.. Ему не больно и не обидно за свой проигрыш. Побежденному достается смерть.

— Правильно, — повторил тот, — я знал, что ты не будешь рамсовать.

— Не нужно, — прошептала Наташа, впервые в присутствии Влада подав голос.

Очевидно, до ее отуманенного страхом и сомнением рассудка дошло, что от этого несколько странного, но, несомненно сильного человека зависит очень многое. Ее жизнь, возможно, в том числе. — Я прошу вас, не нужно.

Илья — тот вообще не отреагировал на слова брата, очевидно, посчитав их за очень неудачную шутку, на которые Влад был мастак. Он усмехнулся и сказал свое, мнение по этому нелепому вопросу в самом что ни на есть откровенном ключе:

— Влад, да хар-рош тебе с ними загоняться. Ты же уже пять раз мог всех урыть без права реанимации и воскрешения, вместо того чтобы разводить тут эти церемонии.

— Это кто тут кого разводить собрался? — подал голос пьяный Тумба, который от выпитого осовел и периодически впадал в сомнамбулическое состояние. Неосторожные слова Ильи нарушили благодушную дрему бандита, и он по знаменитому сказочному принципу: «Меня — буди-иить?!» — ринулся в атаку:

— Это кого ты тут церемонами назвал, падла?..

— Это естественный отбор, Илюша, — спокойно произнес Влад, не обращая внимания на вопли пьяного Тумбы, — побеждает сильнейший.

— Да ты шизик, Влад, — холодея, пролепетал Илья. Потому что по твердому взгляду брата он понял, что все это наяву и что на самом деле сейчас перед их глазами произойдет действо с почти неминуемым кровавым концом, имя которому — «русская рулетка». — Даты… Брось эти идиотские гусарские замашки!..

— М-мусарский-е замашшки… — промычал Тумба, чем вызвал нездоровый истерический смех Архипа.

— А ты читал повесть Лермонтова «Фаталист», Илюша? — почесав бровь, спросил Свиридов. Так буднично, как будто спрашивал: так с каким же счетом закончился матч английской премьер-лиги «Манчестер» — «Ливерпуль». — Помнишь Вулича?

* * *

Когда они вышли из двухэтажного здания ресторана, Илья все еще надеялся, что это шутка и брат опять дьявольски верно и правдоподобно играет фаталистическую одержимость.