- Дэмиан? – я развернулась, и в самом деле сомневаясь, что моя наглость не угаснет моментально, едва приближусь к этому странному зловещему существу – Повелителю Преисподней.

- Сумасбродная моя, - прошептал, притянув меня к себе. – Я соскучился по тебе, любимая.

- Ты только вчера вечером ушел из моего дома, - шепнула в ответ, все же не в силах прекратить довольно улыбаться.

- Скорее уж, это ты меня выпинала из него, едва утихла буря, - уточнил он, лукаво щурясь.

- Потому что иначе ты не дал бы мне выспаться и подготовиться к марафону.

- Спать тебе я бы точно не дал, - хрипло шепнул, притянув еще ближе к себе.

Тело тут же отозвалось восхитительной дрожью, которую во мне вызывали ласки моего демона.

- Не смотри так, или затащу в ближайший сугроб и… - рыкнул он, так сжав талию, что вдохнуть не смогла.

- Так, прекращаем мечтать о разврате и начинаем думать о марафоне, - пробормотала, отведя взгляд от полыхающий демонических очей.

- О разврате не думать надо, им нужно заниматься, - мурлыкнул мой огромный, соблазнительный котяра. – Вместо марафона!

Ах вот в какие дали ты разговор намерен свести! Нет уж, не выйдет, соблазнитель копытный!

- Руки убери, на старт пора идти! – сделала строгое лицо.

- Кстати, да, ты права, - кивнул, как ни в чем ни бывало, разжал руки и начал… надевать коньки!

- Ты что делаешь, Дэмиан? – выдохнула удивленно, наблюдая, как его красивые руки быстро расправляются со шнуровкой.

- Готовлюсь к выходу на старт, что же непонятного, - быстро расправился с этим, поднялся и улыбнулся невинно. – Слышишь горн? Сигнал на построение дали. Ну, так ты участвуешь или все же передумала?

- Не дождешься, - фыркнула я и зашагала к толпе, которая выходила на канал.

- Я сссс тобой, я ссс тобой! – завопила Жужа. – Зззз!

- Держи, - Нонна посадила ее в мой капюшон. – Все равно ведь не отстанет.

И то верно.

Я встала на седьмую линию стартующих, согласно номеру, что вытянула на жеребьевке. Дэмиан расположился рядом.

- Так ты не шутил? – я покачала головой.

- Какие уж тут шутки, любимая, - сверкнул улыбкой. – Твой демон намерен победить. И тем самым спасти тебе жизнь, не подпустив к Люциферу!

Второй сигнал, наполнив гудением морозный воздух, помешал мне ответить. Впрочем, говорить-то было нечего.

Пусть победит сильнейший!

Я кивнула самой себе, стиснула зубы и понеслась вперед.

- Йохххуууу! – прокричала Жужа прямо мне в ухо. – Вперед, моя резззвая лошадка!

Эх, надо было ее пересадить на Дэмиана, пусть его бы отвлекала!

Глава 21 Да начнется марафон!

Ветер бил в лицо, мешая дышать, но об этом я не думала. Подобные мелочи не стоят того, чтобы на них заостряли внимание. Гонка по каналу еще даже не марафон, а всего лишь пролог к грядущим испытаниям. Своеобразная проверка выносливости должна отсеять тех, кто физически не потянет состязание, кто переоценил силы, вызвался из желания покрасоваться или пощекотать себе нервы.

Первый круг я прошла лидером в своей семерке. В следующем первым пришел Дэмиан. Когда он пронесся мимо меня, отправившись на третий, я с раздражением и завистью отметила, что у него даже дыхание не сбилось! Впрочем, другие демоны, похоже, сочли участие в марафоне ниже своего достоинства, так что за это спасибо их гордыне.

Круг третий снова был за мной. Четвертый за ним. Вот ведь неутомимый гад! Ведь ни чуточки не устал, по нему и не скажешь, что участвует в гонке. Скорее уж похоже на то, что прогуливается в выходной по городу. Щурится на солнышке, ухмыляется, как довольный кот. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого!

К последнему кругу зрители слились для меня в одно сплошное яркое пятно – кричащее что-то подбадривающее. Финиш. Из последних сил удержавшись на дрожащих ногах, глянула на табло.

Моя взяла! Я расплылась в довольной улыбке.

- Пятка в пути зачесалась, - лениво обронил Дэмиан, притормозив рядом со мной.

Все такой же свеженький и довольный!

- Пятка… конечно… - постаралась придать голосу ехидный оттенок, но не особо вышло.

Сложно казаться язвительной, когда перед глазами красные круги скачут, в боку режет так, что не вдохнешь, а из носа течет.

- Ну что, продолжим? – шепнул мне на ухо демон. – Марафон, по сути, еще и не начинался!

- А то так я не знаю, - пробурчала, глядя ему вслед.

Свеженький, как огуречик!

***

Гонка по каналу отсеяла две трети претендентов. Оставшиеся после гонки по замерзшей реке получили карты своего марафона с пометками остановок, откуда каждый должен был что-то забрать – фигурку, записку, картинку или что-то подобное. Все это надлежало предъявить по прибытию в конечный пункт, как доказательство того, что участник не схитрил и не срезал путь там, где попроще.

Под внимательным взглядом Дэмиана я спрятала в рюкзак свою карту, выяснив, что мне предстоит преодоление заснеженной долины в одном из самых неудобных мест – как раз посередине. Задачу усложнял снег, впавший за последние несколько дней. Он завалил все охотничьи тропы, которыми я могла бы воспользоваться.

Но это было лишь половиной беды. Другая, более коварная, заключалась в том, что снег после бурана, пышный, непримятый собственным весом, завалил все трещины, которые в обычное время остаются зияющими зигзагами, прорезающими обманчиво невинную на вид долину. Мне предстояло пересечь ее, не угодив ни в одну такую ловушку.

Это значило, что двигаться придется крайне осторожно, а значит, медленно. А время для меня было на вес золота!

- Привет! – прошептала я, глядя на заснеженное полотно долины, обрамленное полукругом далеких гор.

Похоже на капкан. Наверное, сравнения, которые лезут в голову, продиктованы опасностью, таящейся под снегом.

- Долгонько идти придетсссся! – констатировала Жужа, выглянув из капюшона. – Ой-ей-йоюшки!

- Да, немало, - кивнула в ответ, приставив ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть горный пик Коготь, у подножия которого меня ждала первая из доказательственных вещичек. – Ну, в путь.

Мы медленно двинулись вперед. Вернее, двинулась я, а мушка сидела у меня на плече, развлекая веселыми историями. Стараясь не отвлекаться на ее рассказ, я прощупывала путь щупом на конце лыжной палки и осторожно двигалась вперед. На карте, к счастью, были указаны основные места, где снег таил под собой глубокие трещины. Но помимо этого имелись и змейки-ответвления, через которые и нужно было ювелирно пробраться.