— Майор! — произнес замминистра, выслушав сообщение о найденном отпечатке траков. — В десяти километрах к северу от вас было зафиксировано отраженное свечение, предположительно, развернутые солнечные батареи. Точные координаты вам уже сброшены. Направление совпадает с найденными вами отпечатками траков.

— Вас понял, — прозвучало в ответ, — мы выдвигаемся. Но я предполагаю, что это ложный след.

— Предполагать можешь что угодно. А теперь докладывай, что у тебя там происходит?

Десантник докладывал резко, будто рассекал предложения на куски. Произносимые им слова буквально вонзались в уши.

— Тигр? — поправил микрофон замминистра. — Это точно, майор?

С каждым словом командира спецгруппы лицо замминистра делалось все более озабоченным. То, о чем докладывал майор Лавров, казалось нереальным. Поневоле складывалось впечатление, что десантник все это придумал, чтобы объяснить неудачу в поисках Бутусова и похищенного робота.

— Значит, так, майор, — выслушав Лаврова, отозвался замминистра обороны, и тут же в наушниках зашумело, — китайцев задержать и передать в руки местным военным. А про тигра ты мне не заливай. Повтори приказ, я должен быть уверен, что ты правильно меня понял.

— Вас не слышу, помехи, — голос майора с треском врезался в уши замминистра, оператор лихорадочно двигал ручки настройки.

— Китайцев задержать. И если ты не уверен, что перехватишь Бутусова, лучше сразу скажи об этом…

— Вас не слышно, повторите! — вырвалось из наушников, и тут же шум в эфире стал невыносимым.

Аналитик бросил взгляд на монитор — индикатор сигнала стоял на максимуме. А это значило, что Лавров, скорее всего, прекрасно все слышал, но делал вид, будто у него проблемы со связью.

— Майор, — на этот раз уже заговорил аналитик, — вы со своей группой…

— Я вас не слышу… Повторите…

В наушниках раздался жуткий треск — замминистра и аналитику пришлось их тут же снять. На экране монитора горела табличка с лаконичной надписью: «сигнал потерян».

— Восстановите связь! — замминистра отодвинул кресло и посмотрел на аналитика.

— Ваше мнение, — аналитик глядел на оператора.

— Я считаю, он намеренно отключился.

— Этот выскочка возомнил себя Рембо, — беззвучно опустив кулак на стол, прошипел замминистра обороны.

Сидевшие за перегородкой связисты и операторы дружно делали вид, что не замечают происходящего в соседнем отсеке. Испепеляющий взгляд заместителя министра обороны так и не нашел на ком остановиться.

Аналитик виновато повел плечами: с одной стороны, был виноват он сам, с другой — замминистра. Один порекомендовал майора Лаврова, а второй его утвердил.

— Я давал вам на него характеристику, выбирали вы его сами, — неуверенно напомнил аналитик.

— Ты мне это брось, — замминистра побагровел, — срочно высылай вертолет, замени Лаврова и его людей другой — резервной группой.

Аналитик изобразил на лице преданность:

— Сегодня же они приступят к поискам.

— Хотя, на всякий случай… пусть и группа Лаврова продолжает действовать, — произнес замминистра и тихо-тихо добавил: — Может наконец робота можно будет испытать в настоящем, не в учебном бою.

* * *

— Вен, — позвал майор Лавров, когда окончился сеанс связи, — что вы собираетесь предпринять в дальнейшем?

Китаец чуть заметно улыбнулся.

— Я думал, вы нас задержите.

— В другое время так бы и сделал.

— Тигр. Только он меня теперь интересует, но, если нам повстречается майор-дезертир, мы сообщим, — китайский бизнесмен не мог поверить, что его и соплеменников отпускают.

— Возможно, еще увидимся.

— Надеюсь.

Вездеход затарахтел двигателем и вскоре скрылся на лесной дороге.

Десантники, растянувшись цепью, двинулись сквозь лес. Все радиопереговоры Лавров запретил, общались только жестами, передавая их по цепочке. Майор присел у довольно свежего отпечатка трака, оставленного на раздавленной кротовой земляной горке. Барханов опустился рядом.

— Не нравится мне этот след, — Андрей Лавров ковырнул пальцем грунт.

— Мне тоже, словно специально для нас оставлен, и неглубокий, а робот полтонны весит. Но передали же координаты отраженного свечения. Все совпадает. Да и снимок из космоса ты получил.

— Зачем ему солнечные батареи, если есть генератор? И погодка не лучшая. Не может он задерживаться надолго.

Барханов пожал плечами:

— Поймаем — спросим. Может, звуком генератора боится себя выдать?

Чем ближе подходили к тому месту, где, по данным аэрокосмической разведки, было засечено свечение, тем осторожнее действовал Батяня. Когда оказались на расстоянии, доступном средствам обнаружения «Т-191», Лавров дал приказ всем остановиться.

— Старлей, — подозвал он к себе Барханова, — разделяемся на две группы, ты заходишь в тыл. Я людьми рисковать не хочу. В настоящий бой ввязываться не стану. Растягиваете проволоку, а я обозначу ложный бой, тут же отступлю. Он пойдет на вас и остановится. После чего останется только ждать. Если, конечно, робот там.

Барханов с половиной группы уже исчезал среди деревьев, когда Лавров, сделав с десяток шагов, краем глаза заметил какое-то движение в лесу. И не на земле, а в кроне высокой сосны. Черный силуэт мелькнул на фоне светлого ствола и исчез. А затем среди лапок блеснула оптика. Майор не рассуждал, но все его действия были строго продиктованы опытом. Он не останавливался, зная, что снайпер не станет стрелять сквозь ветви, — пуля могла задеть за них и отклониться. Он не поворачивал головы, следил боковым зрением. До открытого участка оставалась лишь пара шагов. В самый последний момент Лавров резко ушел за ствол и вскинул автомат. В кроне сосны полыхнул выстрел. Пуля вспорола кору на дереве, за которым укрылся Батяня. Выстрелить он не успел. Низкорослый человек в черном облегающем трико соскользнул с сосны по веревке и бросился бежать, петляя среди деревьев. Лавров не успевал прицелиться. Противник был чрезвычайно юркий, подвижный. Он исчез буквально за несколько секунд, растворился в лесу.

Все замерли, вслушиваясь. Стрелка, продолжай он свой бег, неминуемо выдал бы звук, но лес молчал. Барханов короткими перебежками приблизился к Батяне.

— Он здесь, — прошептал майор.

— Я понял, — кивнул старлей.

Остальные уже залегли, изготовились к стрельбе. До рези в глазах Лавров всматривался перед собой.

— Он один? — беззвучно шевельнулись губы старлея.

— Думаю — да. Но это не Бутусов. Наш «общий друг» крупнее.

— Тогда кто?

— Поймаем — узнаем, — усмехнулся майор.