Один из образов, чаще всего приходящих на ум при словах «первобытные люди», – нарисованные мамонты в пещере. И стереотип этот имеет основания. В пещере Руффиньяк найдены 158 изображений мохнатых слонов, в пещере Шове – 76. Эти рисунки впечатляют, но гораздо важнее весь комплекс подземных чудес…

Девятилетний мальчик обернулся и в последний раз взглянул на солнечный свет. Больше мальчик никогда не увидит сияния светила. Он умрёт, погрузившись в недра горы. Но взамен земля родит нового человека: первый этап инициации завершится торжеством жизни. Потом последуют новые испытания, но сейчас ему предстоит сделать первый шаг.

Мальчик решительно отвернулся от входа, поднял факел и вошёл под своды пещеры, к стене, встретившей его россыпью алых пятен…

Что он увидел под землёй, невозможно пересказать. Гигантские залы, потолки которых терялись в темноте, и узкие лазы. Фантастические натёки на стенах, низвергающиеся белоснежными каменными водопадами, похожими на наледи зимней реки. Ровные панели потолков, сморщивающиеся розовыми комками, а после проливающиеся тончайшими сосульками сталактитов. А то вдруг над головой свешивались невероятные оранжевые занавески, застывшие в своём колыхании. Хаос глыб сменялся гладкими, как будто подметёнными, полами. В одних местах под босыми ногами хлюпала вода, в других – хрустели колючие кристаллы.

И блеск. Всё вокруг мерцало мириадами призрачных звёзд кристаллов шпата. Стены, потолок, пол под ногами – мальчик шёл не то внутри Млечного Пути, не то в снежной метели.

И звери…

Звери окружали мальчика повсюду. Медведи и львы, леопарды и лошади, олени и бизоны, мамонты и носороги. Они мчались по камням, подстерегали в каменных альковах, храпели с нависающих сталагмитов. Свет факела выхватывал одну морду за другой, фигуры преследовали друг друга и мальчика. Одни стены проступали кровавыми пятнами, другие вспыхивали алыми брызгами. В мерцании потаённых ниш вдруг появлялись тени людей, но не было самих людей. Руки на стенах жили своей собственной жизнью. Красные бабочки порхали по сталактитам, а огромные пауки растопырили свои нарисованные ноги среди сталагмитовых зарослей. Расширенными от удивления глазами взирал он на подземное чудо.

Очередная стена взорвалась бешеными стадами. Пещерные львы бросались на лошадей и быков, те в панике метались, увлекая за собой бизонов и северных оленей. Тут же с треском сталкивались огромными рогами шерстистые носороги, а лошади и быки мчались дальше – в следующий зал.

Вновь отсвет факела отразился от воды на полу. Ногам стало прохладно. Вдруг мальчик обо что-то споткнулся.

Он взглянул вниз и похолодел уже весь: из зеркала лужи на него скалился медвежий череп. Дальше лежал ещё один. И ещё, и ещё…

Скользя по жидкой грязи, мальчик прошёл по центру зала и выбрался на кучу наваленных камней, несколько возвышавшихся над водой. Перед ним стоял каменный куб, а на его краю лежал череп молодой медведицы. Мальчик не замечал холода пещеры, лоб был горяч, жар души сжигал его изнутри. Медвежья голова была последним пунктом мальчика, концом его жизни. Каменная щель в задней стене, похожая на ощеренный рот, окончательно поглотила ребёнка…

А через некоторое время в Зал Черепов вернулся обновлённый юноша. Он как будто стал выше ростом. Уверенно поднимая над головой факел, чиркая им по стене, юноша двинулся в далёкий обратный путь. Вот позади остался куб с черепом, равнодушно отвернувшимся от молодого человека. Теперь медведь ждал свою новую добычу, юноша был ему уже не по зубам. Нового человека встречали огромные белые мамонты, нацарапанные на стене. Он остановился, опёрся о стену правой рукой, левой поднял факел и уже без трепета посмотрел на белоснежных гигантов. Потом решительно оттиснул руку на глинистой стене – теперь он тоже имеет право!

Мальчика больше не было. Из пещеры выходил юноша.