— Нет, вроде не просил, — откликнулась Влада, прежде чем Лира успела ответить. — Но у него появилась другая женщина, если что. Дочь самого Берендея.

Эти слова сильно задели Весту, хотя она отвернулась, чтобы не подавать вида. Знала ли она когда-нибудь, что есть такая боль? Наверное — когда тетя и дядя зло шутили и колотили ее в детстве. Но где детство и где ее нынешние восемнадцать лет? В конце концов, Влада могла ошибиться, а Лира перепутать. И все-таки Веста не стала переспрашивать заново. Вместо этого она молча обняла обеих подруг.

— Мы очень рады вашему возвращению, — серебристый прохладный голос Евы звенел тонким льдом, но голубые глаза светились лучистым счастьем.

Впереди ждали уютные посиделки за горячим чаем, поглаживания котов, дружеские шутки и сонный зимний вечер.

А следующим утром Веста решилась сказать подругам то, что могло их огорчить, и в то же время было неминуемым последствием для тех, кто полгода отсутствовал в университете.

— Мы, конечно, принимали ваш облик на экзаменах, — честно призналась она, когда Влада принесла с кухни тарелки с дымящимся завтраком. — Но в последнее время никаких сил не осталось.

— Даже на себя, — равнодушно подтвердила Ева.

— Поэтому, — Веста помолчала, собираясь с силами, — у вас накопилось много долгов.

Влада угрюмо посмотрела на нее и взялась обеими руками за спинку тяжелого стула. Старое дерево хрустнуло в сильных руках — видимо, в кои-то веки мебель полетит не в Лиру.

— Так-так, Владушка, не кручинься, — Лира успокаивающе похлопала ее по широкому плечу, чем заслужила злой взгляд. — А что за долги? Много?

Ева отложила вилку и принялась загибать пальцы:

— История чародейства, зельеделие, некромантия, психология фамильяров… И все остальное.

Легкая улыбка сразу же исчезла с Лириного лица, и она озадаченно посмотрела на помрачневшую еще сильнее Владу.

— И что нам делать теперь?

— Учиться, — простодушно сообщила Веста. — Заниматься. Ходить к преподавателям. Что-нибудь да поможет.

* * *

Вопреки опасениям почти все преподаватели, которых посетили Влада и Лира, пошли на уступки, разрешив сдать зачеты и закрыть долги по теориям предметов. Практики в Чарослове теперь почти не осталось, и введение ее полной отмены на законодательный уровень было вопросом времени. Пока антимаги не захватили неприступный Чарсовет, но, сколько запершиеся там правители Китежа смогут еще скрываться за крепкими стенами?

Всеволод Мирт, преподающий психологию фамильяров, был единственным заупрямившимся наставником. Бородатый мужчина средних лет, одетый, вопреки правилам, в джинсы, рубашку и вязаный жилет, он две недели уклончиво отвечал, что не может найти время для легкомысленных студенток. Но семнадцатого декабря все-таки смилостивился и разрешил Лире с Владой прийти к нему в аудиторию после всех занятий.

За окнами стемнело, хрупкое стекло давно сковал причудливыми узорами мороз, и только весело потрескивающий огонь в камине избавлял комнату от холода. Лира старалась не робеть, Влада чувствовала себя еще увереннее, но что-то незримое и непонятное внушало опасение обеим.

— Давай, Конт.

— Вперед, Владушка.

И девушки дружно переступили высокий порог.

Всеволод сидел за преподавательской кафедрой, шуршал бумагами, и старательно не замечал вошедших, пока за их спинами не захлопнулась от невидимого сквозняка тяжелая дверь. Тогда он надел на тонкий нос круглые очки, повернулся к ним и слегка улыбнулся.

— Присаживайтесь, девушки, я как раз вас ждал.

Лира скептически хмыкнула, но изобразила улыбку. Обе сели за стол перед ним.

— Начну, пожалуй, — проговорил Всеволод задумчиво, подолгу разглядывая то одну, то другую. — Вы же понимаете, как много пропустили?

— Не беспокойтесь! Мы все наверстаем! — безмятежно заверила Лира.

Влада нахмурилась и продолжала молчать, исподлобья глядя на Мирта.

— О, я не сомневаюсь, — мягко ответил мужчина. — Я готов пойти вам навстречу. Только вы же понимаете, что ничего не бывает просто так?

— Это намек? — спросила саркастично Лира, изогнув бровь. — Вам нужна взятка?

— Неверное выражение, — поправил Мирт, поправив очки. — Денежный стимул — так будет вернее. Я знаю, что вы обе выросли в приюте, поэтому многого не прошу. Тысяча целковых с каждой, и ваше желание будет исполнено.

В помещении повисло гнетущее молчание, разбавляемое тихим потрескиванием дров.

— Зато это послужит вам хорошим уроком, — добавил преподаватель уже не совсем уверенно, но не сводя со студенток пристального взгляда.

Влада склонилась к уху Лиры и грубовато шепнула:

— Он гипнотизирует нас.

Та молча кивнула и, не разрывая зрительного контакта с профессором, щелкнула пальцами обеих рук. В его сторону немедленно полетели два черных магических шара, и с легким стуком каждый врезался в левое и правое плечо Всеволода Мирта.

Профессор психологии фамильяров взмахнул руками, неуклюже пытаясь защититься от темной магии, и потерпел неудачу. С глухим стуком он упал на пол и остался лежать, как изломанная кукла. Влада медленно встала, покосилась на Лиру и, поборов легкое омерзение, прощупала пульс Мирта. Удары шли, как им и положено.

— Нас тут не было, — неожиданно тонким голосом сказала Лира. — Чаропортируем.

Влада выпрямилась, устало посмотрела на нее.

— Куда?

— В Чарсовет.

— С повинной? Ты напала на преподавателя.

— Ерунда! — отмахнулась Лира Конт. — Я чувствую мысли темных магов. Что-то нечисто… Надо доложить…

Шипение и бормотание, проникшие в ее голову меньше всего походило на исполнение ментальной магии, однако это был очень плохой знак. Темные маги без зазрения совести и зачатков доброты, проникли в Китеж, но с какими, интересно, целями? Альвиан надеялся победить с их помощью антимагов, но это так же наивно, как кинуть на уголек щепку и ждать высокого огненного столба.

Ничего не понимая, Лира чаропортировала — на миг позже Влады.

* * *

Тяжело дыша, две ведьмы вломились в приоткрытые двери просторного кабинета. За столом сидел архимаг Татомир, уронив седую голову на грудь, и конец длинной белой бороды покрывала темная кровь. Горло и грудь правителя Китежа были раскроены острейшим клинком, а сам он — мертв. Возле ног в начищенных сапогах покоилось безжизненное тельце мертвого кота.

Тусклые огоньки свечей уныло покачивались, оставляя на стенах высокие тени. От поднявшихся порывов воздуха они испуганно заметались, грозя вот-вот погаснуть. Вместе с ускользнувшей в приоткрытое маленькое окно жизнью.

Старой и необходимой для всей чародейской Руси жизнью.

Смелая Лира резко замерла. Впервые за всю свою бурную жизнь она не знала, что делать.

Влада рванула ее за руку.

— Бежим отсюда!

— Погоди…

— Чего годить?! Мало тебе месяца в Чаростроге было?! — ощерилась Влада, в яростном голосе котором отчетливо звенел страх.

— Много! — огрызнулась Лира, и вырвалась.

Хлоп!

Влада отпрянула — совсем рядом с ней чаропортировал Альвиан. Его привычно добродушное лицо было искажено усталой злостью, едва он увидел девушек. Не