защищать, а сражаться — вот его истинная цель, и ведьмы-недоучки только помешают.

Серый Бес издал длинное горестное мяуканье и потрогал лапой тело мертвого фамильяра. Ткнулся носом в безжизненный пушистый лоб. Завыл, крутясь вокруг ног архимага, а потом подбежал к хозяину. В зеленых кошачьих глазах остро сверкнула тоска.

— Я не буду спрашивать, что вы здесь забыли, — хрипло выдохнул Рейт. — Убирайтесь, пока вас не обвинили в убийстве!

— Мы хотели сказать господину архимагу… — невнятно пробормотала Влада, глотая слова и слезы. Когда она успела стать такой чувствительной. — Мы…

— Архимага убили. Китеж пал. Уходите.

Его голос снова стал умоляющим, а лицо — добрым и спокойным.

Кажется, Альвиан собирался увещевать растерявшихся ведьм и дальше, но тут от тела архимага медленно отделился прозрачный, с белыми очертаниями, силуэт. Душа старика встала в полный рост.

Обе девушки разом ахнули, глядя на него, и на этот раз Лира взяла за руку Владу. Они видели подобное, когда умирали от неведомой болезни дети в магическом приюте, но не готовы были узреть снова, здесь, сейчас…

— Прости меня, Альвиан, — призрачный тихий голос звучал будто из-под воды, хотя они находились рядом. — Прости старого дурака. Я выведу их.

Снаружи кабинета раздались крики, грохот, топот ног. Кто-то рычал убивающие проклятия, а кто-то смеялся над врагами. Влада хотела было высунуться наружу и запустить в безумцев подсвечником, но неведомая сила схватила ее за локоть и поволокла прочь, в другую часть комнаты. Там, под выцветшим гобеленом скрывалась плотно закрытая маленькая дверь.

В висках стучала кровь, дико колотилось сердце и пересохло в горле. Влада повернулась к растерявшейся Лире — ее успели тоже протащить через полкомнаты. Альвиан уже стоял к ним спиной, застыв в защитной позе с чародейским посохом в правой руке.

— Будет битва? — язык еле слушался.

— Чаропортируйте уже, молодые бестолочи! — проскрипел дух старого Татомира. — Как архимаг приказываю!

Лира переглянулась с Владой.

Они однажды уже оставили подруг, и, если сейчас это повторится, неизвестно, смогут ли снова увидеться. Иногда надо исполнять приказы свыше, несмотря ни на что! Поэтому Влада чаропортировала в общежитие сразу, Лира — через полминуты.

За миг до исчезновения Лира успела оглянуться назад и увидеть, как чернобородый маг ворвался в кабинет, резким ударом выбил у Альвиана посох, опрокинул его на пол и направил в лицо свой посох, с головой змеи на рукояти. Жалобно пискнул Бес, но на него набросились справа и слева два чужих кота.

Китеж-град когда-то упрятали под воду, чтобы спасти от врагов, но давние ошибки предков безнадежно забылись всеми.

Глава 6. Падение и письмо

Славный город Китеж, которым долгие столетия гордились русские чародеи, и куда приезжали на учебу чешские и польские колдуны, пал в одночасье. Антимаги захватили его в последний день декабря, перед Новым годом, и в ту же ночь принялись орудовать на улицах. Всех чародеев и ведьм, вышедших поиграть в снежки или поздравить друг друга с праздником, ждала лютая расправа. Первого января на центральных улицах лежали замерзшие трупы взрослых и детей, а второго января подвластные антимагам Темные чародеи сожгли тела магическим огнем.

От статуй древних богов остались только криво надрубленные остовы. Когда девятого января четыре ведьмы решились прогуляться, Лира первая увидела это ужасное святотатство. Глаза девушки наполнились слезами, но она молча смахнула их и твердым шагом пошла дальше. Темные ведьмы не плачут и не убиваются понапрасну — они мстят.

Знать бы еще, как и кому отомстить за слезы Весты.

Когда чернокнижник Булат Чернов схватил Альвиана Рейта, то сразу появились злые толки по чарнету, будто Альвиан заколол архимага и похитил архимагиню, а потом зачем-то вернулся на место преступления. Последнее обстоятельство почему-то осталось незамеченным, и люди принялись массово обвинять Альвиана Рейта во всех нынешних бедах чародейской Руси. Так и просмотрели истинных виновников случившегося, когда на вечерних улицах стреляли в мирных китежан.

Веста рыдала несколько часов, узнав о заключении Альвиана в Чарострог. Она лежала на своей кровати, уткнувшись мокрым лицом в подушку, и ее рыжие волосы небрежно рассыпались по хрупким девичьим плечам. Ева, несмотря на свою внешнюю холодность, сидела рядом, растерянно поглаживая вздрагивающую от рыданий спину подруги. Влада пыталась найти в себе силы не выбежать на улицу и не напасть на антимагов с разрушающей магией. А Лира строила хитрые и немного подлые планы борьбы.

Впрочем, особого успеха в тот день никто не добился.

Антимаги отказались от первоначальной идеи изловить всех магов и вытравить из них волшебную силу. Во всяком случае, на время сотрудничества с Бранимиром Орловским, управляющим чернокнижниками, и его правой рукой Булатом Черновым, они поменяли свои позиции. Или сделали вид, что поменяли.

В любом случае худшее уже произошло, и бояться дальше было нечего.

— Неужели все напрасно? — задумчиво спросила Влада ранним утром десятого января, задумчиво глядя в украшенное причудливыми узорами окно. — Неужели антимаги оказались сильнее?

* * *

Воскресенье двенадцатого января обещало чуть-чуть спокойной жизни, но только не для четырех ведьм. Ранним утром прискакал невесть откуда Агат, пропадавший со вчерашнего полудня, уселся на стол кухни, куда сонные девушки пришли есть раньше всех, и затянул странную песню.

— Накорми меня! — выводил он фальшивым и слишком высоким мяуканьем. — Я ж не ел три дня… Что ж какая ты, Лирка, брось понты…

— Я сейчас в тебя блошиный сглаз брошу, — с лучезарной улыбкой пообещала его Темная хозяйка. — Ты где таких песнопений набрался?

— От котов чернокнижников, — охотно поделился Агат, сверкнув золотыми глазами. — А они — у антимагов. Валерьяной меня угостили. А от тебя рыбьей головы не дождешься. Мур.

— Рыбу дают приморские чародеи, можешь к ним чаропортировать и поклянчить. А у нас только каша на молоке. И не ходи ты больше к смородинским котам, Даждьбогом прошу!

Бланка, Чара и Сильва уселись в другой части кухни, на холодном полу, обернувшись хвостами и с глядя на Агата с легкой опаской. Они валерьяну пробовали давным-давно и знали, что трава эта в Китеже редкая. А вот за рекой Смородиной ее немеряно.

— Мяу, — Чара недовольно махнула хвостом. — Вы за ним следите, а то понатаскает этой гадости для других котиков.

— Если ты не разбираешься в прекрасном, — презрительно заявил кот, прищурившись, — это не значит, что кошечки с первого этажа такие же.

— Что?! — воскликнула Лира и чуть не уронила тяжелую кастрюлю с горячей кашей.

— Что? — мурлыкнул кот, умильно посмотрев на хозяйку. — Мяу. Есть хочу.

После завтрака Лира и Влада чуть не подрались за место у чаровизора, стоявшего в проходном коридоре, но ничего