– Так а чего мы тут торчим? – спросил Большой. – Там гарпии, а тут мы. Ходу!

– До леса далеко, надо прятаться от них в тот камыш, – решил Странник.

Они побежали, а закорючки в темном небе все росли, уже доносились выкрики, похожие на карканье, шелест крыльев. Нырнули в камыш, пригибаясь и стараясь не шуршать, углубились в него. Хорошо, что он тут был высокий, да и занимал большую площадь. Только успели зайти подальше, как над головой захлопали крылья. Гарпии принялись кружить вверху, выискивая беглецов и перекрикиваясь на примитивном варварском наречии.

– Нас по свету посоха заметят… – начал Большой шепотом, но Странник уже сунул набалдашник под плащ, накрыл плотнее. Прошептал что-то, и серый полог накрыл беглецов, как тогда, в Святилище. Ночью магическую ауру было почти не различить, лишь Шард за облаками совсем потускнел, да гарпий стало почти не видно, теперь лишь смутные силуэты проносились над ними.

– Шуметь все равно нельзя, – прошептал Странник. – Полог закрывает от взглядов, не от ушей.

– А почему ты свой посох не использовал в подвале? – напряженно спросил Большой. – Если там душа Кромика… Ударил бы им – Знахаря бы спас.

– Удар посоха создает большие изменения в локальной игровой области, это нарушило бы настройку ЦТ, – ответил Странник. – Душа шамана – последний довод, как нейтронная бомба. Одноразовое оружие.

Атила отметил: интересная информация. Но слишком уж опасные обстоятельства, не до ее обдумывания сейчас. К тому же Странник добавил:

– У гарпий природная магия, они могут заметить нас сквозь полог. Не шевелитесь.

Легче на душе от этого не стало. Они замерли, сидя на корточках посреди камышей, а прямо над ними проносились тени, шелестели крылья и раздавались хриплые выкрики.

– Что дальше делаем? – едва слышно спросил Атила, и тут Книга в руках дзенькнула. Похолодев, он побыстрее отключил звуковой вызов. Большой выпучил на него глаза, Странник качнул головой. Атила сделал жест, мол, прощу прощения, поглядел на экран и понял, что это пришел запрос на авторизацию в «скайпе». Открыл сообщение…

Тут Яна. Ответь.

Добавив ее в список контактов, начал набирать:

Привет. Живы. Я на связи.

В этот момент иконка Яны пожелтела. А, черт! Сообщение все равно дописал, рано или поздно дойдет до адресата.

Вдруг голова взорвалась болью. Стон Большого донесся будто из длинного гулкого туннеля, Атила уперся лбом в землю, смяв камыш. Мир погас, осталась только пульсирующая боль. Он даже не понял, потерял ли сознание или нет. Через некоторое время пришел в себя, выпрямился на коленях, бессмысленно таращась перед собой.

Рядом тихо стонал и ворочался полуорк. А Страннику хоть бы хны. Атила хрипло прошептал:

– Почему у тебя голова не болит?

– Болеть нечему, – тот отвернулся.

Большой, массируя виски, покосился вверх и спросил:

– Чего это за приступы такие? Откуда они вообще, почему сразу у двоих? И Яну прихватывало…

Разом хлопнули крылья вверху, они вздрогнули, задрали головы. Гарпии полетели прочь, будто сигнал получили. Несколько секунд – и наступила тишина.

– Могут ведь вернуться, – пробормотал Большой. – Да и от избушки вон шум… твари сюда идут.

– Уходим, – Странник выпрямился.

Выбравшись из камышей, зашагали через болото. Это было уже именно болото, а не топь – не такие мрачные краски, меньше грязевых луж. Убедившись, что гарпии не возвращаются, Большой воспрянул духом. Будучи парнем отходчивым, про свою обиду он уже забыл и теперь сыпал вопросами:

– Так мы к Цитадели, да? И как? Просто вот взяли ноги в руки и пешком аж туда: ать-два, ать-два? Да нас по дороге прикончат, и посох твой одноразовый не поможет, ага.

– Сначала зайдем в Мертвоград, – сказал Странник.

– А там что? Я помню, Знахарь сказал, что прежде надо туда, но не успел объяснить, зачем.

– Почти наверняка – за оружием. Где-то под Мертвым городом есть секретные мастерские гномов. Заброшенные, они там испытывали какое-то новое оружие. Не знаю какое, но уверен: Артов подразумевал, что только с ним мы прорвемся в Цитадель. Он хоть и не сценарист игры, но должен знать.

Пока разговаривали, болото закончилось. Впереди лежала большая твердая прогалина, за ней маячили заросли, дальше был заросший деревьями холм. На краю прогалины рос раскидистый дуб с кривым стволом. Далеко сзади раздавался рык и вой. Большой сказал убежденно:

– Не проникнем мы втроем в Цитадель, хоть с оружием гномов, хоть без. Это ерунда, ну, разве вы не понимаете? Цитадель – главное место в Пади. Туда огромные рейды собирали, и то пройти не могли.

– Да, – согласился Атила. – У Альфы монстры, чудовища, молчальники.

– Вы оба забыли про чат, – сказал Странник.

Большой с Атилой переглянулись, а он продолжал:

– Старый чат теперь работает, я проверял. Надо собрать следопытов.

– Точно! – Большой хлопнул в ладоши, ойкнул и поспешно развел руки, когда между ними проскочила искра и начали разгораться язычки огня. – Тьфу, чуть шар не запалил. Так вот – чат! Конечно! Давайте прям щас…

Атила толкнул его в плечо:

– Стоп, помолчи. Почему так тихо? Только что сзади монстры разорялись, а сейчас их вроде кто-то выключил.

Они напряженно прислушались к звукам на оставшемся за спиной болоте. То есть к отсутствию звуков. Тишина, только ветер шуршит камышами.

– Быстро на то дерево! – шепотом скомандовал Странник.

Донеслись всплески и шорохи, и на краю болота проступили тени. Много теней. Уже когда подбегали к дереву, показались силуэты. Впереди шествовал огр, за ним тянулись солдаты-зомби, василиски, в стороне двигалось больше десятка упырей, и над всеми ними истребителями пикировали гарпии, били крыльями, то взлетали выше, то ныряли к самой земле. Клириков видно не было, но твари двигались группами, будто организованные бойцы.

– Идут в сторону Цитадели, – шепнул Странник, садясь на ветке в нескольких метрах над землей.

Большой верхом уселся рядом, Атила пристроился на другой. Вокруг них снова посерело, когда Странник создал маскировочный полог. Твари маршировали внизу, шелестела трава, цокали когти о ветки и камни. Над дубом пролетали гарпии.

Когда отряды миновали дерево и перевалили через холм, Атила сказал:

– Их много. Слишком много для нас, и это только часть сил Альфы. Причем небольшая часть.

Странник на некоторое время «залип», уставившись в одну точку, потом отмер и произнес:

– Скоро все они соберутся вокруг Цитадели.

– Тогда нам действительно понадобится куча оружия. И это должно быть очень крутое оружие.

– И куча хороших бойцов, – вставил Большой. – Лично у меня этот старый чат на Книге не виден, так что бросайте клич сами. Вызывайте всех, кого можете. Только какое место сбора?