– К подобным вещам нельзя быть готовым. Особенно когда родители умирают в таком молодом возрасте. Представляю, как ты ненавидишь Змееносца за то, что он совершил.

– Это еще слабо сказано! – вспыхнул Зверев.

– И наверняка ненавидишь Королевский Зодиак за то, что они допустили такое… И людишек, которые их защищают!

– К людям у меня нет ненависти, – возразил Тимофей.

– Даже после того, как они провозгласили тебя монстром? Вспомни случившееся на пожаре в «Антаресе»!

– Они просто испугались… Людям свойственно бояться монстров. Бояться меня…

– И ненавидеть! Людям это тоже свойственно. Поэтому мы и хотим все изменить, Тимофей. Скоро тебя ждет совершенно иная жизнь. Богатство, слава, успех и власть. Не думай о людишках, думай только о себе! Ты только взгляни на них…

Они остановились в центре атриума, и Корф развел руки в стороны. Вокруг сновали сотни людей. Молодые и старые, мамочки с детьми и подростки, они поднимались и опускались по эскалаторам, сидели в кафе, бродили по торговым отделам.

– Настоящий муравейник! – презрительно бросил Корф. – Все куда-то бегут, торопятся, не подозревая, что их участь уже решена. Корм для хищных рыб в огромном аквариуме.

Тимофей настороженно на него покосился.

– Давайте начистоту? – предложил он. – Мы ведь не просто так приехали сюда?

– Ты всегда был очень проницательным, друг мой. Я хочу, чтобы ты устроил пожар. Прямо здесь. И чтобы пламя перекрыло все выходы из этого супермаркета.

Тимофей нервно сглотнул.

– Тебя что-то не устраивает? – вопросительно изогнул бровь Корф.

– Но ведь погибнут люди!

– Именно этого я и хочу. А еще хочу убедиться, что ты готов к большему. Способен на нечто более впечатляющее, нежели устраивать фейерверки на сцене.

– Я не собираюсь становиться убийцей!

– Придется, чтобы доказать свою верность Дракону-прародителю.

– Я не смогу! – выдохнул Тимофей.

– Ты должен суметь.

– Никому я ничего не должен! – вскипел Зверев.

– Ты не понимаешь, Тимофей, – мягко произнес Корф. – Этого хочет твой истинный отец, наш глава и владыка. Мы все лишь исполняем его приказы, и мы должны убедиться, что ты действительно способен повести за собой армию. Что ты готов стать истинным предводителем армии тьмы!

– Но убивать людей?! Я точно не готов.

– Это твое последнее слово?

– Можете даже не сомневаться!

– Очень жаль, – спокойно ответил Корф и тяжело вздохнул, будто стараясь сдержать рвущийся наружу гнев.

Затем он развернулся и зашагал прочь, оставив Тимофея одного.

Зверев застыл в центре атриума. Он не знал, что ему делать. Корф очень странно отреагировал на его отказ. Так спокойно, невозмутимо, без крика и скандалов. Парень никак этого не ожидал. Он огляделся по сторонам и понял, что Алексей уже где-то далеко.

А ведь это отличная возможность наконец уйти от волков! Тимофей медленно двинулся к выходу из супермаркета, ожидая, что его сейчас окликнут. Но он никого не слышал. Зверев слегка ускорился, а затем и вовсе перешел на легкий бег. Хватит с него этих проверок и испытаний.

Он уже почти достиг выхода, когда на его плечо легла чья-то рука. Тимофей похолодел.

– Сердцу милы хозяйственная жена, послушный сын, молчаливая невестка и юноша, который любит поговорить со стариками, – донеслось до него.

Обернувшись, он увидел перед собой сэнсэя Канто. Старичок стоял в длинном пальто до пола и странного вида широкополой шляпе. Длинная седая борода была почти скрыта под толстым шарфом в черно-белую полоску. Учитель довольно улыбался, глядя на Зверева с легким прищуром.

– Канто! – Тимофей сам от себя такого не ожидал, но вдруг порывисто обнял старика.

– Рад, что ты наконец меня заметил! Я иду за тобой с тех пор, как ты расстался с Корфом.

– Вы обо всем знаете? – тут же помрачнел Тимофей.

– О твоем бегстве из академии? Конечно, мне все об этом известно. Как ты, волчья голова?

– Запутался, – честно сказал Зверев. – И не знаю, что делать дальше… Как дела в «Пандемониуме»?

– Все в ожидании большой беды. И она вот-вот случится.

– А что говорят обо мне? Меня ненавидят?

– Вовсе нет. С чего им тебя ненавидеть? Да, ты – Огненный волк, но в академии учатся ученики и с куда более худшей родословной. Главное – что у тебя вот здесь. – Канто ткнул пальцем в грудь Тимофея. – Ибо неважно, черный кот или белый, до тех пор, пока он продолжает ловить мышей.

– Я был так зол на всех, – вздохнул парень.

– Гони от себя злобу – вот лучший способ держаться подальше от беды.

– Теперь я и сам это понимаю. Вы не представляете, чего я навидался там, в темной академии. И что они пытались заставить меня делать!

– Иногда в логове змей нужно и самому притворяться змеей, но при этом сохранять ясность ума и трезвость мысли. Беги от них и возвращайся в «Пандемониум». Очень скоро ты понадобишься своим друзьям. Они нуждаются в тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Канто улыбнулся Тимофею и похлопал его по плечу. Затем развернулся и двинулся к эскалаторам. Зверев удивленно посмотрел ему вслед. За все время их общения и тренировок сэнсэй никогда не был с ним так ласков. Может, он зря считал его садистом и настоящим бичом человечества?

Тимофей быстро вышел из супермаркета и двинулся к ближайшей станции метро. Ему все еще не верилось, что его отпустили просто так. Корф выдал ему немного денег перед поездкой. Их вполне хватит, чтобы купить билет на электричку до Клыково. Главное – добраться до вокзала Санкт-Эринбурга.

Он поравнялся со стоянкой и хотел перейти через дорогу.

В этот момент к нему с двух сторон подскочили Миккель и Оскар. Тимофей не успел и рта раскрыть, как они схватили его под руки и быстро потащили за собой. Он даже не успевал переставлять ноги.

– Отцепитесь! – рявкнул Тимофей, пытаясь вырваться. – Куда вы меня тащите?

– Не стоило тебе злить Корфа, парень, – хмыкнул Оскар.

– Так что теперь пеняй на себя, – добавил Миккель.

Повернув за угол, они втолкнули его на заднее сиденье невесть откуда взявшегося легкового автомобиля, затем сами забрались следом. Тимофей хотел выскочить через другую дверь, но она оказалась запертой. За рулем сидел толстяк Аскетилл. Как только Огненные волки прижали Тимофея к спинке сиденья, он тут же вдавил педаль газа в пол, и машина сорвалась с места. Рядом с толстяком сидела Саяна.

– Выпустите меня! – крикнул Тимофей, вырываясь.

Ведьма даже не взглянула в его сторону. А Миккель, сидевший рядом, резко всадил локоть в живот Зверева. Тимофей задохнулся от боли и замолк.