покои принесли подарок от его величества. В розовой коробке с бантом под цвет ее глаз Дэниэла увидела серый редингот для прогулки на лошадях и возле конюшни, где они должны были встретиться с королем, стояла уже переодетой.

В роли Ариэлы девушка выглядела потрясающе. Король не мог отвести глаз от ее улыбки, из-за чего споткнулся и чуть не полетел на землю. Благо, Дэни находилась не так далеко и успела протянуть ему руку, помогая удержать равновесие.

– Аккуратнее, ваше величество, – с весельем в голосе произнесла она, пытаясь подавить смешок.

– Это вы виноваты! – с улыбкой до ушей ответил Ричард. – Нельзя быть настолько красивой!

– Простите, но какая есть, – с наигранной обидой сказала она и надула губы.

– И вы мне нравитесь такой, – вылетело из его уст, и только после он понял, что сказал. Он тут же растерялся, как юнец, не зная, какую реакцию вызовут его слова. – Правда, – зачем-то добавил он.

Даниэла засмущалась, а на ее щеках заиграл румянец.

– Но что вы, ваше величество, стоите? Пойдемте к лошадям.

Девушка засмеялась, и он подхватил ее чистый смех. Они вместе зашли в конюшню, где к ним сразу подошел конюх. Именно он показал Дэни лошадь с серой гривой, на которой она сегодня будет кататься верхом.

– Это девочка, – сказал паренек, гладя черную лошадь с белым пятном в виде звезды на спине.

– Как ее зовут? – спросила Дэни, погладив животное.

К ней подошел король и тоже коснулся мягкой гривы кобылы.

– Ария, – улыбнулся Ричард, услышав довольное ржание лошади. – Так ее назвал Гай несколько лет назад.

– Так это его лошадь?

– Да, он разрешил вам сегодня прокатиться на ней. Поверьте, Ариэла, лучше этой девочки вам не найти в конюшне. Ну, кроме моего коня разве что.

– А как зовут вашего?

– Гром, – пожал плечами король, а потом взял ее за руку и поманил за собой в соседнее стойло, где стоял красивый жеребец с шоколадной гривой. – Его подарил мне отец пару лет назад. В тот день была гроза, – предался воспоминаниям Ричард, – и гром.

– Он прекрасен, – прошептала Эла, протягивая руку, чтобы погладить коня, глаза которого были синими, почти как у его хозяина. – Ты прекрасен, – тихо повторила она, гладя лошадь.

– Что ж, время не ждет, – весело сказал Ричард. – Я хотел бы показать вам одно место, леди Ариэла. Но сначала должен спросить, умеете ли вы кататься?

– Немного, – соврала она, прикрыв на миг глаза. – Отец учил меня, и, знаете, из седла я точно не выпаду.

– Тогда по коням, – скомандовал он.

Кататься на лошади и держаться в седле Орлон научил Дэни в десять лет. Она до сих пор четко помнила, как пару раз падала в грязь с резвого коня по имени Непобедимый.

– Сможешь на нем, а значит, и на спокойной кобыле получится, – сказал ей тогда отец.

Эти слова оказались правдивы. За три месяца Дэниэла в идеале овладела верховой ездой. И прошла проверку, которую устроил ей лично Орлон. Эти воспоминания вызвали легкую улыбку, когда она села в седло своей кобылы. Ария была хорошей девочкой и легко слушалась.

Возле конюшни их уже ждал король с Громом.

– Вы отлично держитесь, – сделал комплимент Ричард, наблюдая за ней.

– Вы тоже, – усмехнулась Дэни.

Ричард засмеялся. Он натянул поводья и обратился к Дэниэле:

– Прошу за мной, – а затем помчался в неизвестном направлении.

Она последовала за ним, но специально не догоняла. Ей не сильно хотелось раскрывать все карты перед ним, потому девушка продолжала смотреть ему в спину. Ричард держался в седле более чем уверенно. Они скакали недолго, пока не добрались до песчаного берега.

Ричард, как истинный джентльмен, помог ей спуститься с лошади. А затем снял со своего коня корзину, которую она не заметила сразу. Король планировал этот пикник все утро, не слушая своих советников на собрании. Ариэла Андерсен действительно ему нравилась. Даже очень. И внешностью, и характером. В ней была какая-то загадка, которую ему все больше хотелось разгадать.

– Пикник для прекрасной дамы, – громко объявил Ричард, когда разложил покрывало, а на него поставил фрукты в тарелке и бутылку красного вина.

На ее лице промелькнула растерянность. И этого человека она собирается убить? Еще до задания Эла не могла и подумать, какой он, настоящий наследник Орфея, а после смерти Арона она его возненавидела и даже во снах пару раз видела, как убивает. Но сейчас в ней что-то пошатнулось… Заметив ее сомнения, он спросил:

– Что-то не так?

– Все хорошо, – пробормотала она, не глядя ему в глаза. – Просто раньше для меня никто такого не делал.

Король жестом пригласил ее присесть на покрывало, и она послушалась. Затем Ричард взял бокалы и разлил вино.

– За что пьем? – поинтересовалась Дэни, поднимая глаза на короля.

– За вас, – тут же ответил он и улыбнулся.

– За нас, – поправила его она, и ее бокал со звоном коснулся его.

– За нас, – повторил Ричард и осушил бокал.

Дэни же выпила половину. Вино было вкусным и дивным на вкус, но она не смогла заставить себя выпить больше.

– Расскажите мне что-нибудь о себе, – попросил он, рассматривая ее.

Между ними было небольшое расстояние, потому Ричард мог легко рассмотреть каждую черту лица. У нее был аккуратный маленький носик, прямые черные брови и густые ресницы, которые обрамляли не менее прекрасные, чем она сама, глаза. В голову Ричарда неожиданно закралась мысль о том, что губы Ариэлы наверняка все еще хранят вкус вина.

– Я единственный ребенок в семье. Матери у меня нет. Отец очень любит меня и бережет, как зеницу ока. По правде говоря, он боялся и на отбор меня отпускать. С малых лет меня обучили правилам и этикету, а также различным танцам, – спокойно лгала она, стараясь не смотреть на короля, что сидел очень близко.

Настолько близко, что она едва улавливала его дыхание на своей коже. Все лишние мысли исчезли из головы. Она просто сидела и наслаждалась моментом.

Ричард наслаждался ее обществом. Сейчас ему было наплевать абсолютно на всех: на отбор, на мать и даже на отчет Гая, на который он просто не пошел. За все эти дни Ричард сильно устал. Ему хотелось тишины и спокойствия, как в душе, так и в королевстве. Но гильдии по-прежнему существовали. Если с гильдией прорицателей он смирился, то с наемными убийцами нет. Его люди до сих пытались найти логово головорезов в Орфее, но все было безуспешно. Один раз убийцы даже изрядно потрепали людей короля. Это было послание для него от главы гильдии. А может, и от Убийцы Королей.