цикла Тёмный лес закрытой территорией, за нарушение границ которой, последует наказание, — настроение скатилось до минус десяти.

Зачем издеваться и заставлять ждать? Для того чтобы посмотреть на реакцию?

Развернулась, чтобы уходить. Нужно было обдумать эту ситуацию в тишине. Возможно, стоит подождать пару сотен лет до смены правителя. Или какого-нибудь случая. Мысленно перебирая возможные варианты решения проблемы, как почувствовала, что мой щит был аккуратно прощупан.

— Я вас услышала, но совершенно незачем меня злить. Применять магию по отношении к слабой женщине? Нехорошо, — остановившись на полпути к двери, обернулась к мужчинам и погрозила пальчиком. — Она ведь и ответить может, — взмахнула другой рукой в сторону стен, выпуская модифицированные семена, которые предварительно зажала в кулаке. Тотчас на той стене зазмеились лианы, цепляясь за мельчайшую шероховатость поверхности и пуская корни. Через несколько минут буйная зелень разбавилась колючими цветами.

— Советую меня не злить, а то мои цветочки немного нервно реагируют на это. Могут и иглы выпустить, нечаянно. Раз двадцать.

— Мы не противники, — раздался голос Маркуса.

— А не вы ли испортили мне прекрасную ресторацию? И заставили целый квартал переселиться? — подозрительно прищурившись на мою цветущую композицию, обвинительно бросил самодержец.

— Прекрасную ресторацию? И это говорит мне светлый, у которого в друзьях тёмный? Вы в курсе, кто был её хозяином?

— Он вас обидел — утвердительно произнёс любимый. Правая рука Императора не зря ест свой хлеб. — Личная неприязнь? — сделал он правильный вывод.

— С чего взяли? — взглянула в глаза возлюбленного.

— Слишком эмоциональны, — никак не отреагировал на прекрасную меня в гневе.

— Да я по жизни эмоциональна! — воскликнула, вспыхнув спичкой. — И не надо мне тут заговаривать зубы и переводить тему. Я спросила, вы ответили. Следующий ход мой. Бывайте, — развернулась повторно.

— А сейчас вас устраивает хозяин ресторации? — не оставлял меня в покое правая рука самодержца.

— Вполне.

Вот же ж! Ужасно разозлилась я из-за срыва планов. Ещё один такой день я не выдержу. Нужно уходить и побыстрее. Не могу находиться близко к Маркусу. Из-за него я вынуждена бегать с этими переодеваниями, словно белка в колесе. Безумная тоска по потерянному времени и желание прикоснуться застилает глаза. Хочется опять нырнуть в сильные объятья, раствориться в головокружительном поцелуе, прощупать каждый сантиметр любимого, отдать, наконец, всю себя, без остатка. Но сначала прибить.

— Вы маг. Сильный, — проснулся правитель. — Позвольте представиться, Аарон эр Оберон. Император, — добавил мужчина через несколько секунд. — Нам лучше дружить, — улыбнулся он. — От этого выиграют все. Мы можем с вами взаимовыгодно сотрудничать. Не хотите ли вы преподавать, например в Академии? Описать животный и растительный мир вашего леса, нормы поведения в нём?

— Ха, — истеричный смешок не заставил себя ждать. — Ха-ха-ха, вы реально думаете, что я вам дам все козыря в руки? Не слишком ли многого от меня хотите? Продать себя и свою родную землю с потрохами? (Ну, это я, конечно, слишком загнула.) Кстати, я не расслышала, что вы со своей стороны мне предлагаете?

— Золото, — буркнул Маркус. — Империалы. Как любому другому лектору Академии. Не больше, не меньше.

— Да-а-а, — протянула я разочарованно. — Засуньте их себе, знаете куда? … Раз я пришла покупать землю, не интересуясь стоимостью, значит, не нуждаюсь. И цена роли не играет.

— Что же вы хотите?

— Ничего, я отказываюсь от вашего предложения.

— Однако мы зашли в тупик, Империя также не нуждается в золоте.

— Однако вы всё-таки чего-то хотите мне предложить?

— Интуиция у вас развита хорошо, — улыбнулся император. — Или это другое? — задумчиво и оценивающе смотрел он на меня.

Я же молчала. Стояла посреди комнаты и молчала. Конечно, кто я и кто он. У меня нет привилегий, сидеть в присутствии монарха. Хотя?

— Я предлагаю вам место первой фрейлины. Могу это организовать, — прозвучало следующее безумное предложение светлого.

— Вы извините меня, — не зная, куда девать свои руки, завела назад. Маркус напрягся. — Но почему не фавориткой? Или сразу Императрицей? Вы думаете, что мне нужна власть и слава? — криво улыбнулась. — Скажу вам по секрету, у меня было уйма возможностей сделать вас вдовцом, а затем утешить и тем самым добраться до трона. А это мысль, — задумчиво протянула. — Лес можно попросить в качестве подарка. Свадебного.

Мужчины переглянулись, затем посмотрели вниз. Куда-то под стол. Что там у них на коленях? Додумать не успела.

— Обмен? Лес на знания. Не хотите? А, скажем, на двадцать лет работы на благо Империи, — улыбнулся он мне акульей улыбкой.

У меня тотчас в голове вспыхнули уйма непечатных выражений, которые, я была уверена, что забыла. Ан, нет. Для улучшения памяти потребовался всего лишь один император. Не найдя адекватных слов, кривовато усмехнулась. Как же надоело стоять как провинившаяся школьница в кабинете директора. Вспомнила, что в одной руке всё еще оставались семена, разжала ладонь, давая посыл вырастить мне кресло, а еще лучше, изящный трон. И пусть он стоит посреди комнаты. За что боролись, на то и напоролись. Как только всё было оформлено, я с облегчением присела. Знаю, что леди такое вопиющее безобразие не вытворяют в присутствии императора, но вся эта ситуация меня взбесила. И выхода из неё не вижу.

— Даже так? — поднял бровь Аарон, ухмыльнувшись.

— Да, — улыбнулась я более дружелюбно. — Вы меня совсем не понимаете. Все люди покупают и продают поместья, участки, земли. Так почему же мне нельзя приобрести себе заброшенный и никому не нужный лес? Я восстановлю его до первоначального состояния, возможно, улучшу, не требуя от вас никаких вложений и помощи.

— Это вы не понимаете меня. Зачем мне в самом центре Империи враждебная территория? — холодно произнёс император.

— Ха — не сдержав эмоций, злобно прищурилась. — Еще пару враждебных выпадов в мою сторону, и она у вас появится в любом случае. Я хотела по-хорошему. Восстановить лес и жить в мире и согласии, но нет. Не разобравшись ни в чем, вы уже отнесли меня к своим врагам. Ха-ха-ха. Да вы правы на сто процентов, — понесло меня. — Я Хранительница леса, а значит, все кто вредит моему лесу, вредит мне. Не напомните господин эр Оберон, из какого дерева изготовлен ваш письменный стол? Или может быть Вы, — перевела я взгляд на Маркуса, — откроете этот секрет? Да в каждом богатом доме найдется что-нибудь, изготовленное из древесины, добытой в моём лесу. Вы годами убиваете МОИ деревья, и думаете всё сойдёт вам с рук?

— Он не ваш, — шипя, отзеркалил мою позу Льерн.

— Это с какой стороны посмотреть, — расслабилась я, решив немного приоткрыть карты и историю Империи. — Если вы ещё не заметили, то фактически я эльфийка, потомок перворожденных, — облокотившись