как эгоистка! Уже все заметили, что ты к ней никак не обращаешься. А в чем эта женщина виновата? Можно подумать она сама рвалась к нам. Нет, её так же заставили! Люди или обстоятельства, какая разница.

— Стоп, Даша! Что с тобой случилось? Почему такие нападки? У нас же всё было прекрасно! И на тебе. Ты взорвалась. На пустом месте.

— Прости. Возможно, ты не замечаешь, но твоё отношение очень печалит её. А сейчас ты придумала очередную безумную идею и прёшь напролом, никого не замечая вокруг.

— Даа-шаа, как ты заговорила! Я была уверена, что ты слов та таких не знаешь.

— Да ты меня только и слышишь, когда я начинаю ТАК говорить.

— Ладно, ладно, — подняла я обе руки вверх. — Что предлагаешь?

— Будь доброжелательней с окружающими тебя людьми.

— Допустим, я пойду на некоторые уступки со своей стороны, а ты тогда поможешь мне обхитрить всех, — решила я извлечь из срыва сестры пользу.

— Но чем я тебе помогу? Не представляю, совершенно.

— Давай подумаем.

По истечению пары безумных дней и бессонных ночей, было решено нанять (склонить на свою сторону) одну из горничных изображать меня в моё отсутствие. Активных действий с её стороны не предполагалось. Задача стояла вполне определенная: прикинуться больной, обычные женские недомогания. Лежи себе и стони, читай книгу, вышивай или спи. Главное поменьше общайся с домочадцами, чтобы те не заподозрили неладное. Меллорн пришлось уговаривать снабдить второй амулет моей личиной в два раза дольше, чем саму исполнительницу.

Мало-помалу, дело сдвинулось с мертвой точки. Умом я понимала, что опять увязаю во лжи, но ничего не могла поделать. Задуманное необходимо было исполнить. Тактично склонить Императора на свою сторону возможно только при длительном знакомстве. Дать определенные гарантии, пойти на некоторые уступки, а для этого необходим диалог.

Как только я была готова ко второй попытке общения с власть имущим, активировала амулет в то же самое место, откуда недавно сбежала наглым образом. Комната пустовала, но мой трон оказался на своём месте. Усевшись, задумалась. Как быть дальше? Выйти и требовать позвать Императора, или сразу к нему в тронный зал переместиться? Но выбор сделали за меня. Спустя несколько минут дверь отворилась, и вбежал работник. Из его сбивчивой речи уловила главное: «Нужно подождать, и ко мне подойдут». Ладно. Передышка мне не повредит.

Едва слышный скрип двери уловила сразу, сидя спиной к ней. Напряглась, прислушиваясь к малейшему шороху. Вот она закрылась, и раздался звук шагов. Один. Слава Богу. Выдохнула и прикрыла глаза. С Императором мне общаться легче, когда нет раздражителя в лице Маркуса. Дождавшись, когда шаги стихли, открыла глаза и не смогла скрыть удивления.

Он. Маркус! Мать его за ногу! Стоял напротив и разглядывал меня.

— А-а-а.

— Его величество не смог лично присутствовать, но дал мне расширенные полномочия.

— Это какие, позвольте спросить? В вашем праве мне дать разрешение на землю?

— Нет, но все ваши предложения или наши договоренности, я передам его величеству.

— Тогда зачем начинать? Если вы не имеете права действовать от его имени. Я приду в другой раз. Или мне нужно записаться на приём? Вы не стесняйтесь, говорите, — начала заводиться я. — Ведь вашей бюрократии не знаю. Назначайте дату, пару месяцев я совершенно свободна, могу подождать ради встречи с его величеством.

— Не стоит так расстраиваться дорогая Мэриэль, мне можно вас так называть?

— Да, — заторможено откликнулась я. — Без дорогая.

— Мне даны четкие указания, сопроводить вас любое заведение на ваш выбор. Возможно, к нам присоединятся впоследствии.

— Конспирация? Хорошо придумали. Я согласна, — встала и подала руку мужчине.

Мудрить не стала с выбором ресторана. Назвала самый престижный на сегодняшний день. От меня другого и не ожидали, и уже через минут пятнадцать мы были у дверей заведения. Интересно, как он выкрутится, ведь там столики забиты на месяцы вперед. Специально узнавала. Но паники в глазах Маркуса не было, а я доверилась, упиваясь моментом. Едва заметив моего спутника, управляющий быстренько и с некоторым подобострастием отвел нас в вип зону, закрытую от посторонних глаз территорию. По дороге я крутила головой по сторонам, как заведенная, совершенно не стесняясь. Подмечая знакомых или незнакомых людей с разными цветами волос, что согрело мне душу. Едва был сделан заказ, Маркус начал действовать. Я прослушала ещё раз речь о том, какой прекрасный Император, со своими предложениями, что двадцать лет для меня не срок, и так далее и тому подобное. По мере его монолога, я поняла главное. Ничего я сегодня не добьюсь. Мы будем толочь воду в ступе. Опять.

— Нет. Я ничего из предложенного не приму. Ваши речи ни к чему не приведут. Деньги — это единственное, что я хочу вам дать за Лес. Заметьте. Я хочу Вам дать. Но скоро моё терпение лопнет, и желание отпадет.

— Деньги это ничто, по сравнению с магией и знаниями, — парировал он меня. — Вы получаете магию, а нам взамен не хотите ничего давать?

— И откуда такие сведения? Про магию Леса?

— У нас имеются некоторые записи со времен войны. И чего ожидать от полностью восстановленного эльфийского леса догадываемся. Сейчас вы здесь одна. А через несколько лет вас уже будет двое, трое, и мы оглянуться не успеем, как под боком окажутся неуправляемый враждебный народ.

— Моего слова вам будет достаточно?

— Уточните, будьте добры.

— Пока я жива, никто из эльфов, обитающих на другом континенте, не ступит на эту землю.

— На другом? Значит, здесь ещё кто-то есть из ваших сородичей?

— Пока нет, — вот прицепился.

— Но вы планируете?

— Да что ж вы так вгрызлись мне в хребет! — воскликнула я, теряя терпение. — Я планирую здесь остаться навсегда! Вы слышите?

Маркус кивнул.

— Это значит, завести семью, детей. И мои дети, возможно, будут полуэльфами. Утверждать не берусь, я далека от генной инженерии. И не имею понятия, какой из генов будет преобладать в этом случае. Поэтому я так сказала. Всё поняли? — немного резко закончила. — И не надо уводить разговор в другую сторону.

— Все-таки мы хотим обезопасить Империю.

— Я вас понимаю, но и вы меня поймите. Я слабая женщина.

Собеседник выгнул бровь.

— Сравнительно слабая, — поправилась.

— Интересно, с кем вы себя сравниваете? — бархатным голосом прервал опять мою мысль Маркус.

— Не важно, главное, что вы пытаетесь меня склонить и навязать своё. А я не хочу. Мы зашли в тупик, — приняла я его манеру разговора и ответила более ласково.

— Вина?

И только сейчас я заметила, что стол сервирован, блюда стынут, а мы настолько увлеклись разговором не о чем, что пропустили это.