– Самое дорогое вино во всей стране, – самодовольно известил меня Ален. – Его пьют молодожены на свадьбе, а также влюбленные, которые могут себе позволить подобную роскошь в период ухаживания. В нашем городе оно продается только здесь. Хозяйка выкупила патент и обладает единоличным правом торговать этой амброзией.

– В таком случае, дешевое даже не хочу пробовать, – заявила я, набивая рот нарезанными фруктами в попытке заесть отвратительный душок во рту, и удивляясь странным вкусовым пристрастиям в этом мире. Но Ален меня понял по-своему.

– Да, Аня, дешевое лучше и не пробовать, сие дурной тон. Пристрастие к обычным, пусть даже иной раз и приятным напиткам выдает происхождение из простонародья. А ты, душечка моя, как-никак родственница графа, дешевка не для тебя, – мужчина с чувством произносил речь, завороженно глядя мимо меня.

Я обернулась, ожидая увидеть за соседним столиком симпатичную кокетку, строящую глазки градоначальнику, но обнаружила лишь огромное во всю стену зеркало. Вот позер!

– Это же вино многогранно, – самозабвенно продолжал просвещать меня Пресеньваль, – в нем особенный шик, несмотря на ощутимую горечь. Лишь немногие в состоянии оценить его по достоинству. Я так рад, что ты из их числа! Ты заметила, какой в нем аромат? А цвет? А мельчайшие, загадочно поблескивающие, словно кристаллики, пузырьки? Кроме того, это напиток любви. Не зря его обожают знатные и состоятельные. Он поднимает тонус, заставляет кровь быстрее бежать по жилам и ярче ощущать удовольствие от жизни…

О, боже! Это местный афродизиак! Еда застыла комом в горле. Хорошенькие у них тут традиции и порядки. Мне уже хочется сбежать с подобного свидания. Надеюсь, одного глотка недостаточно для какого-то реального эффекта? Я обратила внимание, как Ален расслабленно потягивает вино и закусывает золотистым тостом с тонким кусочком мясца. Вряд ли бы он так увлекался, если можно было с малой дозы добиться желаемого. А значит, отставить панику! Делаем вид, лишь касаясь бокала губами, и хорошенько закусываем.

Увы, наесться деликатесов тоже не вышло. Пресеньваль заказал пафосные дорогущие блюда, вроде морепродуктов, которые хозяйке явно не очень удавались. Я вяло поковырялась в похожих на резину кальмарах, попробовала салат с переваренными креветками и остановилась на закуске, напоминающей неудачно замаринованную спаржу. Хватит дегустаций! Выбрав из множества подозрительных блюд знакомый кусок ветчины и домашний хлеб, я с удовольствием заморила червячка привычным бутербродом. А получив малиновый мусс на десерт, уже готова была расхваливать кулинарное мастерство поварихи на все лады.

Ален же ел много и с большим аппетитом, запивая каждый кусок золотистым вином. Взгляд его постепенно разгорался, глаза маслено заблестели, а улыбка стала чрезмерно обольстительной и похотливой. При этом трезвость ума у градоначальника вовсе не терялась. Отличный собеседник меня развлекал на протяжении всего обеда, то рассказывая забавные происшествия из личной жизни, то повествуя историю города, то декламируя стихи. Последнее у него выходило необычайно трогательно и проникновенно, и я бы обязательно прониклась, не заметь, с каким удовольствием он сам вслушивается в звуки собственного голоса.

– Ты так мало кушаешь, – заметил наконец Ален, – точно птичка. Безусловно твоя стряпня не сравнится со скромными блюдами таверны, но кто же виноват, что эти талантливые ручки готовят совсем на другой кухне.

Я невольно посмотрела в сторону крутившейся неподалеку от нас хозяйки и перехватила недобрый взгляд. Вот так-то, выгонять одаренных работников, даже не пообщавшись и не испытав на профпригодность. Впрочем, скорее всего она даже не признала во мне ту соискательницу работы, особенно в компании Пресеньваля, а сверлит глазами просто из злости и зависти.

– Знаешь, – продолжил Ален, перебирая мои пальчики одной рукой и поднося бокал к полным красным губам – другой, – у меня к тебе есть заманчивое предложение, от которого, надеюсь, ты не сможешь отказаться.

– Правда, – заволновалась я, – И какое?

Случись это в самом начале моего попаданства, я была бы уверена, что сейчас мне предложат руку и сердце, да и весь город в придачу. Но наученная горьким опытом – стоит мне размечтаться, сразу же получаю щелчок по носу – я не спешила строить какие-либо предположения. Да и финт с вином наталкивали совсем на иные идеи, нежели матримониальные.

– Я хочу, – интимным шепотом произнес Ален, наклонившись ко мне, – переманить тебя у Захария.

– Это как? – не поняла я, рассматривая некрасиво повисшую каплю вина на гладко выбритом подбородке градоначальника.

– Ну, сама посуди, зачем ему такая талантливая стряпуха? Найдет себе другую, попроще. А ты переходи ко мне в дом, будешь кормить высший свет своими несравненными шедеврами. Возможно, позже я даже открою для тебя в центре города небольшое заведение, куда станут приходить самые взыскательные клиенты.

Все правильно, зачем Захарию в кабаке прекрасная повариха? Незачем. А вот в особняке градоначальника радужным калейдоскопом сменяются видные гости, бесконечно толкущаяся знать.

Моя мечта сбывается! Такова была первая мысль. Подобные заманчивые предложения на дороге не валяются, кажется я ждала сего момента чуть ли не всю жизнь! И не только в этом мире, но и в своем. Я в красках представила, как все чудесно сложится… Безудержный восторг тут же и утих. Спуская с розовых облаков на землю, передо мной, как наяву, встали дети и Захарий. Доверчивые детские мордашки и суровое мужское лицо с грустными глазами. Увы. Я просто не могу их бросить. Не могу! Что они будут делать без моего пригляда? Как жить? Ален в состоянии найти себе любую стряпуху, я – прекрасно проживу и без кафешки моей мечты, а вот оставить Захария, который, кажется, начинает приходить в себя, предать доверие Ванечки и Васютки, только-только открывших для любви сердечки, было бы настоящим преступлением.

А стоило сбавить обороты одуряющего восторга, как меня посетила и другая мысль, еще более неприятная – так вот для чего это странное свидание и флирт! Пресеньваль вовсе не собирался меня обижать, несмотря на переживания Захария, просто совмещал приятное с полезным. Как и обещано другу – все исключительно по взаимному желанию. Подозрения подтвердил сам градоначальник.

– Кроме того, мы могли бы видеться с тобой не урывками, а постоянно, жить под одной крышей, – пустил в ход последний и на его взгляд самый весомый аргумент Ален, заметив мои сомнения.

Не спорю, удобно иметь повариху и любовницу в одном лице. Но как-то… пошло. Еще один минус в карму градоначальника. Хоть и понимаю его желание взять от жизни все возможное, но это не значит, что одобряю.

– А кто вам готовит дома сейчас, илор Пресеньваль? Или вы постоянно питаетесь в таких местах, как таверна? – я задала вопрос с умыслом, надеясь, что ответ градоначальника наведет меня на деликатный отказ.

– Ах, Анечка, почему ты ко мне так официально обращаешься? Говори «ты», мы же не чужие люди.

– Хорошо, – легко согласилась я. – Ален, куда же делась твоя стряпуха?