– Макс, Макс, прошу тебя, не умирай! – прошептала женщина, и молодой человек вдруг открыл глаза.

– Обещаю, не умру, – сказал он так тихо, что Алла едва уловила смысл фразы. – Алла, я должен сказать тебе кое-что. Я все не решался, а теперь, наверное, уже поздно. Я тебя…

И он смолк. Алла принялась тормошить Макса, однако он не приходил в себя.

– Нам нужно в больницу! Там его спасут! – закричала Таня. Но Эрик, уже сбросивший скорость, мрачно ответил:

– В больницу нам никак нельзя. Потому что самое позднее через пятнадцать минут туда заявятся люди Мельникова.

– Иначе он умрет! – крикнула Алла, леденея от ужаса. Нет, этого не может быть! Сначала она потеряла Юрия и вот теперь теряет Макса. Она не могла допустить этого, не могла!

– Я снимаю дачу под Москвой. Там мы будем в безопасности, нас никто не найдет. И нам срочно нужно туда! – возразил Эрик.

За тот час, который им понадобился, чтобы добраться до дачи, Макс несколько раз приходил в себя на пару-тройку мгновений, а затем снова терял сознание. Наконец джип затормозил перед забором. Алла с Таней вытащили фотографа с заднего сиденья. Подоспел и Эрик, который помог им внести молодого человека в дом.

Его уложил на кушетку, и Алла тотчас принялась изучать содержимое аптечки. Но ничего, кроме зеленки, марганцовки и пачки давно просроченных бинтов, там не было.

– Мама, Макс зовет тебя! – услышала она голос Тани и тотчас вернулась в комнату. Опустилась на колени перед фотографом.

Тому, казалось, стало лучше – черты лица разгладились, он смог даже немного приподняться.

– Алла, я так и не сумел досказать… в голове все путается… Но пока еще не поздно, выслушай меня. Я люблю тебя, поверь! Люблю, как никого в своей никчемной жизни!

Алла заплакала, гладя Макса по волосам. Тот сделал над собой усилие и произнес:

– Ты должна доверять только самой себе. Рассчитывай только на саму себя! Я, увы, теперь не смогу вам помочь. Запомни: тебе надо добраться до денег Юрия, тогда ты будешь в безопасности. И, может быть, мы еще когда-нибудь встретимся. В другой жизни, Алла…

Макс замолчал. Как ни звала его женщина, ей не удалось привести его в чувство. Эрик увел детей в другую комнату и подошел к ней:

– Разреши мне!

Осмотрев Макса, журналист покачал головой:

– Мне очень жаль, но ничего поделать нельзя. Собственно, парень продержался намного дольше, чем в таких случаях вообще возможно!

– Что ты хочешь сказать? – воскликнула женщина, кидаясь к кушетке, на которой покоился Макс. – Он ведь не умер? Нет-нет, он просто потерял сознание! С ним все будет хорошо!

Однако Макс был мертв. Больше часа Алла сидела на полу около кушетки, перебирая волосы фотографа. Невероятно, но факт – похоже, он был единственным человеком, который любил ее больше жизни и который был готов пожертвовать ради нее и детей всем. Но это она поняла поздно, слишком поздно…

– Алла, тебе нужно отдохнуть, – услышала женщина за своей спиной голос Эрика. – И подкрепиться.

Обернувшись к нему, Алла закричала:

– Отдохнуть? Подкрепиться? Макс умер, ты понимаешь, умер! И все из-за меня!

Она зарыдала, попыталась встать, но из-за затекших ног пошатнулась. Эрик подхватил женщину и мягко произнес:

– В его смерти ты не виновата. Парня догнала пуля, пущенная нам вдогонку одним из людей Мельникова. И могло получиться, что пуля попала бы в тебя или в твоего ребенка. Думаешь, это было бы лучше?

Слезы иссякли не скоро. Наконец успокоившись, Алла прошла в комнату, где спали Таня и Юрик, утомленные произошедшим. Сынок все время ворочался с боку на бок, а дочка то и дело вздрагивала. Поцеловав их обоих, женщина отправилась в ванную.

В зеркале она увидела свое отражение – всклокоченные, грязные волосы, рваная одежда, лицо в кровавых разводах. Алла приняла душ, не переставая думать об одном: о том, что Макс, который всего несколько часов назад сжимал ее в своих объятиях, мертв.

Завернувшись в безразмерный махровый халат, Вьюгина пошла кухню. Эрик предложил ей растворимый кофе и засохшее овсяное печенье – больше, как оказалось, в доме ничего не было. Ни есть, ни пить Алле не хотелось, однако она механически опустилась на стул и взяла в руки чашку с выщербленными краями.

– Так как ты оказался в Москве? – повторила женщина свой вопрос.

– Я знал, что тебе понадобится моя помощь! – заявил Эрик откровенно. – Поэтому и прилетел вслед за тобой в Россию. И узнал о том, что в твоем доме моды прошел обыск.

Журналист рассказывал еще что-то, но Алла не слушала. Поднявшись, она снова направилась в комнату, где на кушетке лежал Макс. Женщина поцеловала его в лоб и отвернулась. Ведь они могли бы быть счастливы вместе… Но все завершилось, так и не успев, собственно, толком начаться!

– Мы останемся здесь до утра, однако потом нам надо искать другое убежище, – произнес Эрик, входя в комнату.

Алла почувствовала у себя на плече его руку, однако быстро отошла в сторону.

– И что теперь делать? – вздохнула она. – Как теперь быть? Ведь Мельников нас сейчас ищет?

– Несомненно, – кивнул Эрик. – Поэтому-то я и здесь. Тебе и детям надо покинуть Россию. Пока вы здесь, вам постоянно угрожает опасность.

– Но как? – заметила горько Алла. – Вот все, что у меня осталось!

Она указала на сиротливо лежавшую на полу сумочку.

– Эти люди забрали у меня практически все – мужа, мой бизнес… И Макса.

– У тебя остались дети! – напомнил Эрик. – Чудные, милые дети, дочь и сын. И ради них ты должна бороться и дальше. И я помогу тебе.

Алла внимательно посмотрела на журналиста.

– Почему ты делаешь это? Ведь ты сам же только что убедился, что происходит с теми, кто решается мне помочь!

Эрик несколько смутился, и Алла вдруг поняла: она ему небезразлична. Но только этого ей не хватало! Неужели норвежский журналист прибыл в Москву, потому что испытывает к ней романтические чувства?

– На меня правило не распространяется! – усмехнулся тот. – Считай, что я твой персональный ангел-хранитель. Твой и твоих детей.

Алла подошла к нему и тихо произнесла:

– Эрик, кто ты на самом деле? Скажи мне всю правду!

Мужчина отступил на несколько шагов и твердо заявил:

– Я – человек, который не может бросить тебя в беде, Алла!

Из кухни донесся свист – закипел чайник. Эрик скрылся, а Алла снова взглянула на Макса. Да, он умер, но она обязана сделать так, чтобы смерть Макса не была бессмысленной. Какой прок, если через пару дней она снова окажется в руках Мельникова? Два раза ей чудом удалось уйти от его людей, но в третий… в третий раз вряд ли получится. Алла не верила в чудеса!