В чем, интересно, заключается испытание? Как распорядители узнают, прошла ли его девушка? Неужели, с духами общаются? Бррр…

Все оказалось просто до безобразия. По светильнику можно было понять, использовали его или нет, а по цветам на алтаре определяли, кто дошел до конца.

Перед входом в подземелье мне вручили светильник, объяснили, как им пользоваться, и вложили в ладонь артефакт переноса. Он выглядел, как маленькая деревянная шкатулочка, защелкнутая замочком. Я, для надежности засунула артефакт во внутренний карман плаща. Мало ли, что меня ждет. Зная мою аккуратность, я полечу вниз. Интересно, больно ли падать с такой высоты и выживу ли я после этого, чтобы активировать артефакт?

Впрочем, если это испытание проводят, значит все предусмотрели. Я помню, что все должно быть безопасным для невест, иначе боги союз не одобрят.

Ну что, пора! Я вошла внутрь и дверь за мной захлопнулась. Стало темно, как в гробу. Тфу, ну и сравнение в такой ситуации! Я мысленно хлопнула себя по лбу и стала нащупывать стену. Аккуратно, проверяя пространство перед собой, я опустилась на первую ступеньку. Осталось немного, всего девяносто девять. Я невесело хмыкнула и продолжила спускаться, считая вслух, чтобы развеять тишину.

В полной темноте могло скрываться все, что угодно, и этот факт не давал мне покоя. Вдруг по пятам за мной крадется умертвие собаки и ждет удобного момента, чтобы напасть. Я думала об этом и оборачивалась, пытаясь услышать посторонние звуки. Тишина. Я шла дальше, а в голове то и дело всплывали картинки из фильмов ужасов, которые я не любила, но все-таки успело посмотреть несколько за свою недолгую жизнь.

— Пятьдесят три…

Руки непроизвольно тянулись к светильнику, но мне почему-то хотелось преодолеть свой страх, доказать самой себе, что я могу. И я шла, упрямо щупая ногами ступеньки, прежде, чем опуститься. Неужели я трусливей других? Нет, значит надо продолжать.

— Семьдесят восемь…

Заветная последняя ступенька приближалась. Там должен зажечься свет. Я страстно этого желала, но одновременно боялась увидеть то, что сейчас скрывалось в темноте. Мертвых бояться смысла нет, если, конечно, эти мертвые не бегают за тобой, капая слюной. А в волшебном мире все могло стать реальностью. Остается надеяться, что вытравить аристократические манеры не сможет даже смерть. Ну, попью я чаю с умертвиями за приятной беседой о погоде на поверхности, похвалю их склеп и очень модный истлевший наряд, вот проблема-то. Мне захотелось смеяться. Но я решила, что смех без причины, да еще и в глубоком подвале в окружении мертвецов, — признак не просто дурачины, а какого-то психиатрического диагноза, поэтому сдержалась.

— Девяносто восемь…

Последние две ступени дались мне очень легко. Ступив на ровную землю, я расслабилась. Кто молодец? Я молодец!

Свет почему-то до сих пор не загорелся. Я поежилась и нащупала стену, к которой тут же прислонилась спиной. Холодно, конечно, зато хоть какое-то чувство защищенности.

Что происходит? Почему до сих пор темно?

— Уважаемые предки императора, — я почувствовала себя еще более сумасшедшей- Будьте любезны, включите свет. Я же прошла испытание.

В темноте заструилась светящаяся зеленая дымка, постепенно обретающая силуэт. Ну нет, так мы не договаривались! Я пыталась нащупать артефакт, но руки не слушались.

— Стой. — из дымки появилась светловолосая женщина

— Ааааа! Не подходите, я вообще-то маг, очень сильный маг!

Я выставила вперед руки в защитном жесте.

— Не бойся, дитя. — женщина подошла ближе- Я мать императора. Я очень хочу поговорить с тобой. Сможешь выслушать?

— Как видите, выбора у меня нет. — я нервно икнула- Хотела бы я сказать, что для меня честь видеть вас, но я готова упасть в обморок от страха.

— Я все понимаю. — женщина грустно улыбнулась- Была бы моя воля, я бы выбрала другой способ общения, но увы. Я хотела попросить тебя. Поддержи моих сыновей, не бросай их. Особенно того, чьей невестой ты являешься. Мы не можем выходить на поверхность, но мое материнское сердце болит. Я чувствую, что творится что-то неладное, а еще чувствую, что ты можешь помочь. Ты в праве спросить, почему я так думаю, но я сама не знаю. Может, когда у тебя будут свои дети, ты поймешь меня.

Женщина прервалась на мгновение и, отведя взгляд, продолжила.

— Мы сможем обрести покой, когда новый Император взлетит в небо черным драконом, тогда боги отпустят нас… Мой сынок будет хорошим императором. Он копия своего отца и внешне, и по характеру.

— Отца? — глупо переспросила я, пытаясь переварить все происходящее

Из дымки появился мужчина и приобнял женщину за талию.

— Рад приветствовать вас, леди. — он улыбнулся, и я поняла то, что не смогла осознать сразу

Он брюнет! И его улыбка! Боже, как я не поняла раньше…

— Рарнир? — я смело подняла глаза- Это он- император?

Императорская чета стала растворяться в дымке, но я успела увидеть ласковую улыбку, которая как будто говорила: «Теперь ты все знаешь, действуй».

А я опустилась на холодный пол, не понимая, что делать дальше. Зажегся свет. Надо подниматься. Туда, где мой жених. И я не знала, как продолжать его ненавидеть или как любить, зная теперь всю правду?

Глава 24

Я ходила из угла в угол по комнате, думая, как начать разговор с Рарниром. Подойти и с загадочным видом сказать «Я все знаю»? Я до сих пор не могла поверить в то, что все это время боролась за право быть его женой. Есть, конечно, и плюсы: Император не старый, не страшный и характер у него приемлемый. Но минус в том, что становиться императрицей я все еще не хотела.

Наконец я решилась и направилась к кабинету Рарнира. Его внутри не оказалось, поэтому следующим пунктом назначения была спальня. Рарнир открыл мне дверь и удивленно замер, вероятно, не понимая, что тут забыла его невеста. Я прошла внутрь и выжидающе посмотрела. Все еще не понимает? Хорошо.

— Я говорила с твоими родителями.

— Глупая шутка. — Рарнир зло посмотрел- Ты прекрасно знаешь, что они мертвы.

— Поверь мне, теперь я знаю это точно. — я сложила руки на груди- Они просили позаботиться об Императоре, который по совместительству является их сыном.

Рарнир сначала хотел что-то возразить, но потом задумался и наклонился ко мне щекой.

— Действуй.

— О чем ты, Рарнир?

— Ты сказала, что дашь Императору пощечину, если увидишь. Я заслужил. — Рарнир прикрыл глаза, кажется, думая, что я и вправду ударю

Вместо этого я погладила его по щеке.

— И ты не будешь оправдываться, извиняться?

— Я виноват в том, что слишком резко вырвал тебя в свой мир,