меня выпустили. Я и не сомневалась. Злой Рарнир это очень страшно даже для королевской армии.

Утром нас снова собрала мадам Манни, но про испытание говорила почему-то не она, а Рарнир. Я выдохнула, увидев его здоровым и полным сил. Ничто не могло намекнуть на то, что произошло вчера, только левая рука слишком неподвижно висела вдоль тела.

— Дорогие невесты, сегодня после обеда начнутся собеседования с Императором через артефакт. На этом испытания от Его Величества закончатся и вас ждут только испытания от богов и предков. Сейчас вы вытяните свой порядковый номер.

Мадам Манни пронесла мимо невест шкатулку, из которой каждая вытянула листок бумаги с числом. Что ж, я третья, неплохо. Останется время на занятие с Нериной.

Мы разошлись. Я напоследок осторожно посмотрела на Рарнира и поймала его ответную улыбку. От сердца отлегло. Он в порядке.

К испытанию я никак не готовилась и особого волнения перед встречей с потенциальным женихом не чувствовала. Можно было, конечно, написать список накопившихся претензий, но я не стала тратить время, полагая, что справлюсь и так. Инар убедила меня надеть красивое платье и накраситься. Разумеется для того, чтобы не давать повода позубоскалить моим соперницам.

При полном параде, полная решимости высказать женишку все, что тревожило меня последние полтора месяца, я выдвинулась на испытание. Лакей отвел меня в небольшую комнатку. Совсем пустую, если не считать огромного зеркала от пола до потолка и уютного на вид бежевого кресла перед ним.

Надеюсь, кресло предназначалось не императору, потому что я бесцеремонно туда уселась и стала ждать. Через минуту или около того зеркало пошло рябью и на его поверхности появился размытый мужской силуэт.

— Здравствуй, леди Юлия. — силуэт заговорил приятным и немного знакомым мужским голосом- Наверно, ты давно хотела меня видеть?

— Здравствуйте, Ваше Высочество. — язвительно произнесла я- Вы даже не представляете как. Только я рассчитывала видеть вас лично, но раз вы продолжаете прятаться, значит понимаете, что причина есть.

— А что бы ты сделала, окажись я сейчас в этой комнате?

— Отправилась бы в темницу, вероятно. — хмыкнула я, прикинув, что мне хочется сделать

— Почему?

— Потому что как минимум отвесила бы вам пощечину за все, что вы устроили.

— И что же я устроил? — силуэт приблизился

— Перенесли меня в этот мир без моего согласия, да еще и по сломанному порталу. Три недели я была служанкой у ненормальной садистки, которая, кстати, процветала бы и дальше со своим незаконным бизнесом, если бы к ней не попала я. А ваши граждане? — я закатила глаза- Если у тебя нет магии, жить невозможно. Ни лечения, ни перспектив, ничего. Умрешь и не заметят.

— Боюсь, ты права. Я вступил на престол не так давно и не успел ничего сделать. До этого наместником был мой дядя, который после своей смерти оставил столько проблем, что разбираться с ними придется годами. А отбор это необходимость. У меня есть год, чтобы жениться, иначе придется отречься от престола в пользу своего брата. А, по моему мнению, к управлению государством он не готов и его настроения вполне сходятся с дядиными. Но я прошу прощения за то, что должным образом не подготовил тебя к отбору, ничего не рассказал, не нашел сразу же, когда ты сюда попала.

— Я все равно не хочу за вас замуж. Я вас не знаю. — я покачала головой

— Никто не заставит тебя. — силуэт вздохнул- Протяни к зеркалу руки, нам нужно закончить испытание.

Я прислонила ладони к зеркальной глади, которая медленно засосала их в какое-то пространство. Император протянул свои руки к моим. Почему-то это было приятно.

— Выпусти немного магии, совсем чуть-чуть, на кончики пальцев. — сказал он

Я отщипнула от источника самую маленькую порцию магии и переместила ее на ладони. Император что-то прошептал и из наших сцепленных рук выросли огромные огненные цветы. Я ахнула.

— Очень жаль, что ты не хочешь за меня замуж. — Император со вздохом выпустил мои руки- Ты можешь идти.

Глава 21

При первой же возможности мы с девочками собрались в моей комнате. Ну и что, что замуж за Императора никто не хочет? Косточки ему перемыть все равно нужно!

Кармина где-то откопала бутылку вина, Инар принесла бокалы и мы принялись с большим усердием обсуждать своего жениха.

— Вы представляете, он даже сейчас не соизволил явиться! — фыркнула Нерина- Трус.

— Может, ему есть, что скрывать? — отозвалась Инар

— Смелость- это не бояться того, кем ты являешься. — назидательно произнесла Нерина, покачивая в воздухе бокал

Бутылка вина развязала нам язык, а с учетом того, что мы и до этого не были особенно молчаливыми… Император сегодня точно будет икать весь вечер.

— Может знаете, что значат цветы? — мне вдруг стало интересно

— Какие цветы? — Кармина недоуменно посмотрела на меня- Тебе Император подарил цветы?

— Нет. Они распустились, когда я выпустила магию. У вас такого не было? — я переводила взгляд с одной на другую, чувствуя неладное

— У меня были только небольшие огненные вихри. — покачала головой Нерина

— А у меня ничего не было. — Кармина развела руками- Что это значит?

— Надеюсь, ничего. — я занервничала- Он еще знаете что сказал? Жалко, что ты не хочешь за меня замуж. Может, ему моя магия понравилась? Страшно как…

— Да ладно тебе, станешь нашей императрицей. — Нерина поддела меня локтем

— Хватит меня пугать. — я показала язык- Вот сама и станешь. Может, ему твои вихри больше подходят.

В таких разговорах прошел оставшийся вечер. Мы нехотя разбрелись по комнатам, собираясь первоначально найти вторую бутылку вина и продолжить начатое, но все-таки не решились на такое безобразие.

Я легла, чувствуя легкое головокружение. Мне снилось море. Такое, как в детстве. Я плыла куда-то на надувном матрасике, качаясь на волнах. Берег удалялся, становясь почти неразличимым. Я лежала, глядя в безоблачное небо, и щурилась от яркого летнего солнышка. И тут… Волна накрыла мой матрас! Я стала тонуть… и проснулась. Кто-то тряс меня за плечо. Кармина.

— Юля! Срочно! Там Нерина! — Кармина выглядела так, как будто увидела нечто страшное- Скорее!

— Что случилось? — я медленно приходила в себя

— Ее отравили! — Кармина уже бесцеремонно тянула меня на выход, хотя я была одета в длинную, весьма приличную, но ночнушку

— Может реакция на алкоголь?

— Она умирает! — Кармина была готова расплакаться

А на меня нахлынула реальность. Я подскочила и побежала к комнате Нерины, шлепая босыми ногами по холодному полу. Видя, что там происходит, я вскрикнула, закрывая рот руками, и отступила в ужасе.

Нерина распласталась на полу, ее рыжие волосы