Фамилию майора Заиль успел прочесть на его мундирной планке, однако и это не спасло бы его от разоблачения, если бы Шернан, как всякий пилот, не относился к «здоровью» своей машины с болезненным вниманием.

— Во-первых, не к четырнадцатому столу, а к двадцать первому, болван! А во-вторых, почему об окислителе узнали так поздно?! У меня через семь минут вылет!

— Я понимаю, сэр, — уныло кивнул Заиль, дрожащими руками вытягивая из комбинезона поясок. Лифт поднимался быстро, и времени почти не оставалось, поэтому Заиль молниеносно накинул удавку на шею майора и начал затягивать её так, как видел когда-то в детективном фильме.

Шернан что было силы оттолкнулся от стенки лифта и вместе с повисшим на нём Заилем врезался в противоположную стенку. Однако это не помогло ему, и Заиль не только не ослабил удавку, но и ухитрился нажать кнопку нижнего этажа, поэтому лифт, поменяв направление, пошёл вниз.

Майор ещё несколько раз отчаянно дёрнулся, но момент был потерян, он умирал.

Никогда ещё командир эскадрильи капитан Эдди Заиль не убивал людей голыми руками. Пусть даже и врагов.

В бою другое дело — Эдди вёл счёт на десятки, но это на расстоянии, когда не чувствуешь, как отчаянно бьётся, борясь за жизнь, а затем обмякает чужое тело.

Заиль и не подозревал, что это так страшно.

Конечно, правильнее было бы оглушить майора. Оглушить, как он сделал это с механиком, однако шлем на голове пилота не давал Заилю шансов одержать быструю победу.

Когда лифтовая кабина опустилась на складской этаж, Эдди осторожно выглянул наружу. Людей поблизости заметно не было. Эдди быстро выволок бездыханное тело и затащил его в проход между штабелями.

Переодевать майора в грязный комбинезон не имело смысла. Заиль оставил его раздетым на пыльном полу, а сам быстро облачился в щеголеватый лётный костюм.

«Прощай, коллега, извини, что так обошёлся с тобой. Просто у меня не было иного выхода», — мысленно произнёс Эдди и, вернувшись в лифт, нажал кнопку восьмого яруса.

Кабина поплыла вверх. Как и на родном авианосце Зайля, в небольшое лифтовое окошко можно было мельком увидеть то, что происходило на тех или иных ярусах.

Повсюду царила суматоха.

«Меня ищут, — догадался Эдди, глядя, как вертят головами сотрудники охраны. — Но если будут проверять всех пилотов — разоблачение неизбежно».

Оставалось только сыграть как можно натуральнее, просто почувствовав себя рассерженным капитаном Заилем. Такое ведь случалось. А уж майорские серебряные крылышки и похожая на Шернана фигура должны были сделать остальное.

Вот только механики… уж они-то знают пилотов лучше, чем иная мать своего ребёнка… Но не охранники. На них можно и наорать.

Наконец лифт остановился на восьмом ярусе, и Заиль, помня величественную осанку майора, постарался повторить её в точности.

— Одну минутку, сэр, — окликнул его охранник с автоматом.

— В чём дело, сержант?! — рявкнул в ответ Эдди и приблизил своё лицо к круглым глазам сотрудника безопасности. — Через полторы минуты у меня боевой вылет, а ваши люди уже задержали меня внизу! Все! Не желаю вас больше видеть!!! — добавил Заиль, вкладывая в этот крик все своё презрение, а затем демонстративно опустил стекло шлема.

Наблюдавшие за этим спектаклем механики засмеялись и одобрительно закивали. Дескать, здорово наш майор отбрил их.

После такой атаки охранники не произнесли больше не слова, а Эдди, с надёжно скрытым лицом, прошёл к «своему» двадцать первому столу и уважительно посмотрел на стоявший на нём урайский перехватчик «фош».

Хорошо скомпонованная и сбалансированная скоростная машина. Заилю «фоши» нравились, и он считал, что урайские пилоты не используют всех возможностей этой машины.

Сейчас перехватчик был оснащён четырьмя навесными пушками и двумя тяжёлыми ракетами типа «галет», а значит, намечалась акция возмездия — удар по крупным судам с большого расстояния.

— Все в полном порядке, сэр! — отчитался перед пилотом пожилой механик, с обожанием глядя на «майора Шернана» и, видимо, ожидая от него похвалы.

Вспомнив надменный тон, Заиль без труда его повторил.

— Спасибо… дружище… — с расстановкой произнёс он, всем видом показывая, что ещё не отошёл от стычки с тупоголовыми охранниками.

Поднявшись по приставной лесенке на плоскость, Заиль покачался на конце крыла и, сопровождаемый восхищёнными взглядами механиков, легко опустился в просторную кабину перехватчика.

Привычным движением он вставил в приёмник директивный диск, и все бортовые приборы тотчас активизировались, а радары стали получать информацию от внешних судовых антенн. — Почему задержались, майор? — прозвучал в наушниках чей-то требовательный голос.

«Наверняка начальство», — догадался Заиль.

— Меня дважды останавливала внутренняя охрана, сэр, — ответил Эдди, придавливая кадык пальцем.

— Ах да… Но это, увы, необходимость. К нам на борт проник примарский пилот, и теперь он где-то прячется… Кстати, что у вас с голосом?

— Кислородом обжёг, немного.

— Ну-у, для вас это непростительно… Хорошо, счастливого возвращения…

— Спасибо, сэр, — поблагодарил Заиль, не зная, что в таком случае говорят у урайских пилотов.

Наконец транспортёрные столы двинулись с места, и перехватчики стали уходить в туннели.

Заиль взглянул напоследок на экран заднего обзора: на ярус ворвались «серые мундиры» — сотрудники внутренней охраны.

«Успею или нет?» — устав бояться, подумал Заиль. Оказавшись в кабине, он почувствовал себя значительно увереннее, хотя в любой момент стол мог остановиться и начать обратное движение.

В какое-то мгновение, как показалось Эдди, так и случилось, но это была лишь временная заминка, и скоро «фош» с номером «477» и изображённой на борту оскаленной мордой леопарда вышел в космос.

— Сделаем их, босс?

Вопрос, без сомнения, относился к Заилю, которому и здесь приходилось выступать в качестве командира эскадрильи — его счётный датчик показывал сорок четыре борта.

— Другого и быть не может, — отозвался он и, бросив взгляд на маркированную полётную карту, без труда опознал указанную для атаки цель — свой родной авианосец «Гинсборро».

— Командир, я — замыкающий. От борта все отошли без задержки, — доложили Заилю, и ему стало даже как-то неловко оттого, что эти люди доверяют ему, как своему командиру, а он нанесёт им удар в спину.

Впрочем, один против сорока трех… Тут годились любые методы.

— Внимание, майор Шернан, ответьте полковнику Уингарду! — прозвучало на открытой волне, и Заиль понял, что делалось это для того, чтобы слышала вся эскадрилья.

— Слушаю вас, сэр, — больше не искажая голос, ответил он.