— Но вы никакой не Шернан! Труп Шернана был найден между складских штабелей! Вы тот беглый примар, капитан Эдди Заиль!

— Ну и что вы предлагаете? — спросил Эдди, поглядывая по сторонам и замечая, что остальные «фоши» заходят ему в хвост. Впрочем, он был уверен, что стрелять без приказа старшего они не станут.

— Ваш выбор известен — или вы разворачиваетесь и возвращаетесь на борт «Ирбана», или вас разнесут в клочья.

— Я могу подумать?

— Перестань кривляться, примар, моё терпение не безгранично! — предупредил Уингард, и по его жёсткому произношению Заиль догадался, что полковник — ураец.

— Хорошо, я вынужден подчиниться силе. Только не стреляйте, если я буду маневрировать слишком неловко, — я в этой машине всего две минуты… Итак — левый поворот…

Намеренно рыская из стороны в сторону, Заиль активизировал обе ракеты «галет», и система наведения без труда захватила стоявшую под прикрытием штабного судна генераторную станцию, не имевшую опознавательной прошивки урайцев. Этот фокус, выдуманный для обмана примарских систем наведения, теперь обратился против вирусной станции.

«Ну вот и конец тебе, рогатая рыба, — подумал Эдди, дотрагиваясь до пускового механизма. — Мы столько людей положили, чтобы тебя достать, что даже если одним больше — это совсем немного».

Тяжёлые «галеты» соскочили с направляющих и рванулись к цели, а облегчённый «фош» резко рванул в сторону, обходя строй следовавших за ним перехватчиков и прикрываясь ими от зенитчиков авианосца.

Последовало несколько запоздалых выстрелов, однако нагруженные ракетами «фоши» не успевали за машиной Заиля, а он, включив все ресурсы энергоустановок, не жалея сжигал сопла, понимая, что это единственный шанс к спасению.

Позади полыхнули дуплетом две яркие вспышки, что отвлекло внимание артиллеристов ближайшего крейсера. Генераторная станция получила увечья и неожиданно для всех начала нештатную накачку вирусов в любой захваченный ею канал.

Бегство Заиля вызвало у командования особой группы замешательство. С одной стороны, требовалось преследовать беглеца — ведь он срывал заключительную боевую акцию, с помощью которой генерал Эвон намеревался отомстить примарам и придержать их до подхода посланной из резервов эскадры.

— Что там у вас, полковник Уингард?! — недовольно прокричал в эфир генерал Эвон.

— Эскадрилья перехватчиков преследует его… только…

— Что только?

— Он идёт налегке, сэр, а у остальных перехватчиков полная ракетная нагрузка — по две тонны на плоскостях.

— Ну так пусть сбросят их!

— Тогда нечем будет атаковать вражеский авианосец.

— Пусть пара перехватчиков избавится от ракет и мчится за ним следом, а остальные будут готовиться к атаке на авианосец! — заорал генерал Эвон. — Ну неужели это так сложно?!

— Прошу прощения, сэр, это пилот из отряда «Сильверхант», к тому же командир эскадрильи. Два противника для него не проблема…

— Даже так. — Генерал посмотрел на своего помощника майора Винштасса, но тот поспешно отвёл глаза, поскольку тоже не знал, что предпринять. — Нельзя, нельзя его отпускать! Он почти разрушил «блок 09»! Это неслыханная дерзость! Винштасс, соедините меня с крейсером «Хокуин».

— Прошу вас, сэр. — Майор подал генералу микрофон.

— Фрайдези, вы можете достать нам этого мерзавца?! Я санкционирую применение против него лазера.

— Сожалею, сэр, но он надёжно прикрыт перехватчиками, которые пытаются его настичь.

— Ну так я прикажу им посторониться! — в бешенстве прокричал Эвон. Ему казалось, что его подчинённые отупели в один миг и все разом.

— Э-э… — протянул волновый баллист Фрайдези, управлявший тончайшими настройками суперлазеров с дисковыми стабилизаторами. — Сожалею, сэр, но это также невозможно…

— Почему-у-у?! — взвыл генерал Эвон, подпрыгивая на месте от ярости — Почему, так вас разэтак, долбаные вы стрелки?!

— Прошу прощения, сэр, но объект имеет малую массу, и оттого в его траектории присутствуют нелинейные характеристики, а чтобы произвести правильное нацеливание…

Генерал, не дослушав, швырнул микрофон об стену.

Майор Винштасс опасался новой бури, однако Эвон, обмякнув, лишь покачал головой.

— В прежние времена, Элл, — слабым голосом заговорил он, — офицеры были, может, и не такие образованные, как этот ботаник Фрайдези, но они знали дело! Они хорошо знали своё дело… Передайте Уингарду, пусть атакуют этот, как его…

— «Гинсборро», сэр… — подсказал Винштасс.

— Да, «Гинсборро». Пусть атакуют издалека — это все, на что мы способны. Видимо, нам не удержать этих мерзавцев — пусть уходят… Что там, кстати, с «блоком 09»?

Майор взглянул на информационную панель состояния судов группы:

— Пожар удалось потушить, однако нештатная работа вирусных батарей ещё не прекращена.

— Ну, надеюсь, они не шарахнут по своим каналам, — не слишком уверенно произнёс генерал, и в этот миг во всём операционном зале погас свет. Спустя пару мгновений он снова зажёгся, однако на экранах почти сотни рабочих мониторов появились какие-то странные таблицы, не имевшие ничего общего с тем, что там должно было находиться.

Не успел генерал Эвон задать Винштассу хоть какой-то вопрос, как по громкой связи для всего персонала штабного судна прозвучало объявление:

— Внимание, пилотирование в водной среде: программа отсутствует. Вставьте загрузочный картридж или откажитесь от подводного пилотирования…

Как и рассчитывал Заиль, примарская эскадра вовремя заметила угрожающие манёвры, которые он намеренно совершал на трофейном истребителе.

Экстремальный режим сгорания топлива делал его заметным ещё больше, а потому задолго до подхода основной массы «фошей» на расстояние ракетного залпа им наперехват вышла неполная эскадрилья «вирнетов».

Как по команде, урайские перехватчики начали торопливо избавляться от тяжёлых ракет, чтобы достойно сразиться с примарами.

Заиль попытался уйти в сторону, чтобы не попасть под огонь своих, однако ему на хвост тут же села пара «вирнетов», безошибочно опознав в нём командира урайской эскадрильи.

Первоначальное предположение Эдди оправдалось, когда он лучше рассмотрел номера машин. Это были ребята из эскадрильи лейтенанта Палетти.

«Вирнеты» пытались зажать урайского командира в клещи, но Заиль, уже освоившись в чужой машине, умело выскальзывал из их объятий и, когда его коллеги наваливались на «противника» очень уж прямолинейно, отгонял их короткими очередями.

Одновременно Эдди пытался настроить связь на нужную частоту, однако у урайцев были свои стандарты и настройка никак не удавалась.