- Прошлый заезд был с иллюзиями! – воскликнула Дария. – И из седла не выкинут. Потому как не догонят!

- Иллюзии в прошлый раз выбили вас из колеи, молодой человек! И я, наверное, лучше знаю, вылетите вы из седла или нет, потому как…

- Послушайте, - примирительно поднял руки Патрик. – Время есть. Пусть привыкают! Оба.

И Дария, и мэтр Ди поклонились.

Его высочество кивнул и направился к ожидающим его господам. Дария вгляделась. Надо же… Сам премьер пожаловал.

Как же она, младшая дочь герцога Адорно, его ненавидела. Немногим меньше, чем отчима! Проклятые Тиберины! Проклятые…

- Злится, - усмехнулся распорядитель скачек.

Не сводя взгляда с премьера, Ди положил Дарии руку на плечо, тем самым призывая к примирению.

– Думал – если кони вашего батюшки окажутся у него, то приз возьмут его конюшни. А вот не вышло!

Герцог Тиберин что-то говорил принцу Патрику. Что-то… явно неприятное. И хотя стояли мужчины достаточно далеко, Дария чувствовала взгляд премьера. Взгляд, полный ненависти и желания уничтожить.

Не получится. Слышите? Не в этот раз!

- Что не в этот раз?

Дария вздрогнула. Она что, сказала это вслух?

– Так. Марш на полосу! Конь сам по себе к другому весу не привыкнет. И никаких выкрутасов! Шагом! Дадим Грому время перестроиться, и он все равно победит. Терпение, мальчик мой. Терпение!

- Слушаюсь!

Дария вскочила в седло. Краем глаза успела заметить, как принц что-то ответил премьеру. Негромко, без эмоций. Однако герцог Тиберин вздрогнул. Посмотрел на молодого наследника внимательно, словно видел впервые. И почтительно поклонился.

…

Сердце стучало так сильно, что Хелен казалось, от ударов в ее груди эхо раздается далеко в горах! Это было волшебно! Огромный разноцветный воздушный шар поднял их к самым вершинам – туда, где гребни гор из прозрачного хрусталя ловили солнечный свет, выплескивая радугу!

Несколько маленьких разноцветных дракончиков подлетели и потянули шар за собой, давая возможность рассмотреть горы со всех сторон.

Наконец они спустились, но радуга все еще стояла у каждого перед глазами. Еще чуть-чуть, и она увидит всех дракончиков Хрустальной долины!

Олеф извинился, попросил Айка проводить гостей к драконам и унесся в свою лабораторию. Как только Хелен узнала о том, что Айк не просто ученик Олефа, но один из участников той легендарной экспедиции, она стала задавать вопросы. Однако девушка довольно быстро поняла, что тема Айку неприятна. Более того, она почувствовала, что королевский секретарь также перестает поддерживать разговор, как только речь заходит о том, что же случилось пятнадцать лет назад.

- Что… Что это?!

Горы взвыли. Жалобно. Тревожно. Сердце остановилось. Стало так страшно, что она даже не обратила внимания на то, как крепко обнял ее Скалигерри, бережно прижимая к своей груди.

- Браконьеры, - Айк прислушался. – У дракона ничего нельзя забрать. Он должен отдать сам. Поэтому самый простой способ заполучить ингредиенты – убить его. Браконьерство процветает, несмотря на то, что долину тщательно охраняют по приказу его величества. Видимо, кто-то проник на запрещенную территорию. Скорее всего, ничего страшного, но лучше мне посмотреть. Прямо и направо – долина совсем рядом!

Портной удалился, а Хелен вдруг стало очень холодно. Убить… Как можно убить дракона? Это же… Бесчеловечно!

- Хелен! Вы вся дрожите… - герцог взял ее лицо в свои ладони и развернул к себе. – Хелен…

- Айк… Почему он ничего не рассказывает? И…Вы…

- Я? Или Айк? Определитесь, герцогиня, кто из нас двоих вас интересует больше?

- Не говорите глупости! Конечно, вы!

- Правда?

- То есть нет… В смысле – да, но… Только я не это хотела сказать! Айк что-то знает, да? И вы… Вы на него так странно посмотрели…

- Мысленно я умолял его оставить нас одних.

Трудно было определить наверняка, отчего у герцогини Адорно больше кружилась голова. От маленьких разноцветных дракончиков, что будто цветы разукрасили целую долину, от силы, что бурлила внутри, и которой она не чувствовала с тех самых пор, как… Нет. Она не будет сегодня об этом вспоминать! Она будет смеяться. Улыбаться. Смотреть ему в глаза, вспоминая о поцелуях, таких сладких, что…

- Хелен!

- Реньер!

- Нет!

- Ой!

- Хелен! Хелен, держись!

- Нееееет!

- Хееелееен!

Он схватил ее, поднял на руки, прижал к себе, но было уже поздно. Коленки и локти девушки были в крови, платье порвано. Шипя от боли, сквозь слезы герцогиня рассматривала маленького золотого дракончика.

Существо явно чувствовало себя виноватым. Робкий, застенчивый взгляд.

- Не бойся… Ты испугался, да?

- Это девочка. Что случилось? – к ним подошел Айк.

- Все в порядке. Я ее поймала! – с гордостью объявила герцогиня Адорно.

- Видите? – Айк показал на крыло дракончика. – Одно крыло слишком маленькое. К сожалению, карликовых золотых драконов осталось очень мало. Вырождаются.

- Поэтому она на меня упала, - пробормотала Хелен, - Бедняжка. Ей тяжело летать!

Три дня пролетели слишком быстро. Они снова в небе. Хелен прижимала к себе золотого дракончика, королевский секретарь прижимал к себе женщину, которую выбрал. Выбрал! И никому не отдаст. Надо будет подумать, как выдернуть ее из этого мероприятия, что они затеяли с его величеством. Это и опасно, и ни к чему женщине, что уже обещала себя... Ну, вообще-то еще нет, но… Все равно он не отдаст ее никому. Никогда.

- Реньер! Ты слышишь меня?!

- Что?

- Посмотри на нее! Ей нужно имя…

Герцог Скалигерри недоверчиво воззрился на маленькую золотую… козявку. С одной стороны, золотой дракончик - это хорошо. Теперь Хелен обеспечена жизненно необходимым зельем. С другой… Дурдень сам предложил выбрать дракона. Любого! Более чем щедрый подарок. Королевский. Она могла выбрать и золотого, раз он ей нужен. Там были. Но она вцепилась в ту, что свалилась на нее с неба и чуть не убила…

- Как мне ее назвать? – Хелен смотрела на него такими счастливыми глазами, что сердце чуть не выскочило из груди…

- А я знаю!

- Скажи!

- За поцелуй…

- Ну?

Ему не хотелось ее отпускать. Такими сладкими были ее губы…

- Смерть!

- Смерть? – Хелен посмотрела на круглый, усыпанный золотыми чешуйками животик дракончика. – Почему «Смерть»?