Конечно, он следил за временем, но иметь иллюзию тренировки в записи не помешает. Этот худой бесстрашный мальчишка… Просто клад! Особенно после того как они поработали над техникой. Какая стала посадка! А время… Время!

– Снова быстрее Золотой Звезды. Барт, ты молодец!

Дария слетела с Грома, обняла коня за шею. Уткнулась лицом в черную гриву. Она была просто счастлива! «Тебя что – удивляет, что мы быстрее всех? Слушай, даже обидно!» - фыркнули ей в ухо.

- Надо вес урегулировать, - прокричал жокей, подлетая к распорядителю. – Этот парень и не весит ничего!

- Хм… Действительно… Вы правы! – развел руками метр Ди. – Что ж… Барт, иди в весовую.

- Куда?!

- В весовую, к магистру Левсу Коррулу. Только не называй его «исследовательскую лабораторию по контролю веса, мышечной массы, скорости психической реакции на внезапные стрессы, солевого баланса и нервно-физического состояния жокеев в процессе подготовки и непосредственно во время скачек», «весовой» - он, боюсь, обидится… Это мы тут… Между собой. Ну, иди, иди. Он выдаст утяжелители, если это необходимо.

Дария с Громом переглянулись. Слово «утяжелители» им обоим не понравилось.

- А ты что думал? – усмехнулся соперник, – все должны весить одинаково. Иначе – нечестно.

- Одинаково – это сколько? – спросила Дария.

- От пятидесяти пяти до пятидесяти семи кирлей.

Девушка сникла.

В небольшой комнатке, куда она робко заглянула, бурлили котелки и сверкали чистотой колбы. Вот только пахло тут совсем не так, как на практических семинарах по элементарному зельеварению в родной Академии.

Академия… Неужели она никогда туда не вернется? Хотя… Если она все же выиграет, может, попросить у короля плащ зельевара? Король ведь все может. Наверное…

- Седло! – недовольно пискнул худой, длинный и лысый зельевар в красном плаще.

Дария вздохнула. Ну, понятно! Комплекс неполноценности. Красный плащ после окончания Академии, до зеленого не дотянул, но для того чтобы взвешивать жокеев – самое оно, большего не надо. И теперь он тут всемогущ и велик, как дракон, а все остальные обязаны страдать из-за того, что он неудачник! Знаем таких…

- Что – седло?

- С седлом взвешиваются, говорю!

- Аааа!

Дария вылетела из… как там ее… «весовой», расседлала Грома и потащила обратно седло.

- Вот! – гордо сказала она.

- Становись на весы!

Она послушалась.

- Охохо, парень! – зельевар сочувственно вздохнул.

Дария подумала, что, может, он не такой уж и плохой, этот Левсу Коррул. Может, он что-нибудь придумает, а? Она крепко зажмурилась и мысленно попросила судьбу: «Пожалуйста!»

– Ты вообще хоть что-то ешь? – девушка вздрогнула. - Всего пятьдесят кирлей!

«Ну вот! Целый кирль наела!» - вздохнула наездница.

- Руку!

- Что?

- Руку давай!

Она и пикнуть не успела - Коррул уже взял капельку крови и склонился над прозрачной пузатой колбой.

Это конец…

Пусть у нее всего лишь черный плащ зельевара (как, впрочем, у любого первокурсника) и тот в клочья, но не совсем же она бестолковая, чтобы не понимать: это – конец.

Конец мечтам и маскараду с переодеваниями. Кровь. Ее кровь в колбе зельевара.

Все…

Застыла Дария, застыл, нахмурившись, магистр Левс Коррул, когда в лаборатории (не будем называть ее «весовой», раз человеку неприятно!) распахнулось окно.

Жемчужно-серый туман вползал осторожно. Медленно заполняя пространство, заглянул в горшочки и колбочки, на секунду завис у самого лица жокея, скользнул по красной ткани плаща зельевара, рассыпался алмазной росой, и… превратился в седого старика.

- Так, так, так, красавица, задала ты задачку. Ну что с тобой, сердечная, делать, а? Придется помочь…

Хранитель потянулся к колбе, алые капельки драгоценными камнями ссыпались в сухую, морщинистую ладонь. Старик улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раствор в пузатой колбе снова порозовел.

- Что ж… Будь по-твоему, паж герцога Скалигерри!

Слезы текли и текли. «Весовая» блестела, будто трава от росы ранним утром. Наверное, от слез.

- Почему вы плачете? И почему в лаборатории такая влажность? Выше нормы, - зельевар, ворча под нос, подошел к встроенной в пол огромной колбе с темно-медной густой жидкостью на самом дне и достал длинную-предлинную пипетку.

- Вам нужно лучше питаться. Мясо обязательно. Фрукты. Ну что вы ревете? Я ничего не могу для вас сделать! Таковы правила. Давайте седло!

У Дарии оно чуть из рук не вылетело.

- Держите крепче! Вот так. Теперь вес стандартный! – Коррул капнул на седло несколько капель утяжеляющего зелья.

- Да как же… Гром к такому весу не привык! – девушка возмущалась, на самом деле, едва сдерживая слезы счастья.

Ее не раскрыли! Еееехххуууу!

- Тогда хорошо, что у вас есть десять дней на то, чтобы все исправить.

- Исправить! – ворчала Дария, таща седло к коню. – Хорошо сказать – исправить!

Она вскинула руки, чтобы закинуть седло на Грома, и оно вдруг стало легким.

- Давай помогу! – улыбнулся Патрик. – И аккуратнее там.

Девушка кивнула, злясь на заколотившееся сердце. И с чего вдруг?! Подумаешь – принц! Обжора и хам. Ну чего колени-то трясутся так? Уж точно не из-за его высочества. Точно. Не из-за него. Это из-за Грома. Седло слишком тяжелое.

Все мысли отступили, стоило ей подъехать к старту.

- Барт, твоя задача – приноровиться самому к новому весу и дать привыкнуть коню, - серьезно сказал мэтр Ди. – Сейчас важна не скорость. Понял меня?!

Дария кивнула.

Легким, словно летящим галопом, к которому они с Громом привыкли, пойти не удалось. Гром прыгнул, сбил верхнюю жердь. Она еле удержалась. Плохо…

Конечно, Дария знала, что на скачках с препятствиями так никто не делает – высока вероятность покалечиться или убиться насмерть. Но… выбора не было.

Она встала в седле на колени и… послала Грома вперед!

Гром! Громушка, давай! Давай, миленький…

Получилось! Гром взвился птицей надо рвом, вновь обойдя соперников.

«Удержаться! Удержаться! Удержатьсяяяяяя!!!»

К финишу ноги были как будто из дерева, спина мокрая, а сердце… Сердце билось, как бешеное.

Но это не важно. Главное – удалось! Время, конечно, хуже, чем при первом заезде, но…

- Я его не выпущу! – возмущенно кричал мэтр Ди, обращаясь к его высочеству. – С такой манерой езды из седла выкинут, как котенка! Вы же понимаете… Иллюзии! Иллюзии, о которых не знаю даже я! Скачки - это риск!