Проснулась я от оглушительного стука в дверь. Едва не свалившись с кровати, быстро накинула халат на плечи и поспешила посмотреть, кому я понадобилась после такой сумасшедшей ночки. В голове до сих пор ощущалась пыль из заброшенного театра. Медленно приоткрыла дверь и высунула наружу голову.

— Что и следовало доказать, — спиной ко мне стояла Королева, — этой нахалке не место на отборе невест для моего любимого сына. Она и так не вылезает из его постели, а еще смеет клеветать на других участниц, которые терпеливо ожидают в смирении и покаянии.

В коридоре раздался дружный смех придворных и журналистов. По моему виду было видно, что ночью если я чем-то и занималась, то точно не любовными утехами. Такой помятой и пришибленной я себя ощущала, что краше просто в гроб кладут.

И всем присутствующим это было понятно, как дважды два четыре. Слишком непрезентабельный для невесты вид говорил красноречивей всех моих возможных слов. Зевнув некультурно и некрасиво, едва не свернув челюсть, махнула на собрание рукой и пошла обратно спать. Часы показывали начало девятого, спать я едва легла.

Обратно в кровать я падала уже в сонном состоянии. Только мельком отметив, что спасенная служанка королевских кровей дрыхнет без задних ног на соседней половине кровати. Ну хоть это радует. Вылазка была не бесполезным мероприятием. Пара плюсов в ней все же оказалась.

Разбудила нас мама, и уже ближе к вечернему приему пищи. Разлепляя сонные глаза, я пыталась четко сфокусироваться на родном лице, но получалось откровенно плохо. Непослушные веки все еще норовили закрыться обратно и погрузить нас всех в темноту.

Но рядом с моей матушкой спать не позволено никому, кроме отца, и то, в установленное для этого время. Так что меня оперативно засунули в душ и привели в чувство. Спустя полчаса мы уже пили ягодный чай с кексами и вели светскую беседу, пока Сарга накладывала на стены заглушку.

— Вчера ночью твое голое тело было в комнате Его Высочества, — отхлебнула чай маменька.

— Вчера ночью мое вполне одетое тело лазило под театральными креслами, — глухо отозвалась я, не оценив шутку родительницы.

— Ты меня неправильно поняла, — улыбнулась та в ответ, — я вполне серьезно тебя информирую о том, что твоя голая тушка в окружении запрещенных свечей возлежала на кровати Принца и призывно оттопыривала зад.

— Чего? — мы с магиней на пару уставились на мило розовеющую маму.

— Все правильно услышала, — подперла кулачком щечку та, — Герцогиня Сасар Флаур решила, что с тобой-то уж точно Гекторс сдерживаться не станет. Вас же столько раз ловили за руку. Прикинувшись тобой, каким образом уж не знаю, эта недостойная леди пробралась к нему в комнату и решила разыграть спектакль. Еще бы, столько проблем за одну ночь на всех свалилось. По ее расчетам, парень должен был обрадоваться нежному стану любимой. Только эта любимая шлялась в неизвестном направлении и возлежать на его перинах, ну никак не могла. Этого, правда, она не учла и вляпалась по полной. Там такой список обвинений, что на пару пожизненных хватит. Или казнят сразу. Хотя родовитая и вполне племенная девчонка. Для сохранения породы могут за какого-нибудь нового дворянина отдать, а уже после родов убить от послеродовой горячки, допустим. Как я поняла, кроме Ларасары, этим выпадом никто не впечатлился.

— Я уже видела делегацию у себя под дверью, — припомнила я толпу народа, увиденную сквозь сон.

— Вот это и было второй частью их плана, — пожала плечами мама, — тебя в комнате не должно было быть. Все же наемникам заплатили за твою голову. И по подсчетам нашей Королевы, даже тебя до утра они должны были задержать. Вот только у меня тогда вопрос появляется, почему они не смогли все это нормально согласовать? Слишком уж разобщенные действия у двух прекрасных дам Герцога Флаур. К сожалению, сейчас Сасар обвинить не смогут, нам же это доставит больших проблем. Лучше бы мы сразу избавились от обеих. Но нет, она невеста, и пока не покинет отбор, сделать с ней ничего не смогут. Идиотские правила, которые давно пора на помойку выкинуть.

— Когда четвертое испытание? — я примерно поняла, на что намекает родительница.

— К сожалению, — помотала головой мама, — вы его будете в полной изоляции друг от друга проходить. Так что никакого толку от него нам не будет. А само испытание я стараюсь подготовить как можно быстрее. Но все же месяц подготовки в пару дней сложно впихнуть, даже мне. Это будет самое масштабное испытание вашей храбрости из всех, которые уже были. Я приложу все свои силы, чтобы как минимум половина с него выйти не смогла. Единственное, что я могу тебе сказать, выбирай черное. Для других это будет равносильно знаку смерти, так что его не выберут. Именно за ним и будет твое спасение и ключ к пятому испытанию.

— Мама, ты что решила сфальсифицировать результаты? — вскинула я бровь.

— Их и без меня тут удачно фальсифицируют, — отмахнулась она, — моя задача проверить всех девушек на наличие способностей в родном нам ремесле. И мне не нужно, чтобы кто-то из них по ошибке выбрал легкую дверь. А они, по правилам, всегда должны быть. Так что ее выберешь ты, а остальным прямая дорога в леса к мертвякам и наполовину разложившимся животным. У тебя же будет прогулка по саду и сбор ленточек. Идиотский этап, но прописанный в правилах. Так что не забудь, черная дверь, и никакая иначе. Тут никто не сможет помешать, только прошлая победительница может назначать дверь-удачу.

— Ладно, — сжала голову руками, — чем дольше я слушаю, тем более дурацким мне кажется весь этот отбор. Подставное задания, участницы, которых по углам держат и совершенный бардак. И это только вершина этого айсберга. Заговор, покушения, убийства и похищения. Все это под красивым эпитетом отбор и перевязанной красной ленточкой победы.

— Примерно так сейчас все и происходит, — согласилась со мной матушка.

— Что еще мне срочно надо узнать? — я отпила почти остывший чай.

— Скоро в замок должны доставить родовые украшения для коронации, — прикрыла глаза женщина, — против традиций никто не пойдет. А короновать победительницу подделками Ларасары как-то уж слишком по-варварски и некрасиво. Считай, полноценное оскорбление будущей Королевы.

— В смысле подделкой? — я аж поперхнулась от услышанного.

— Вот так, — пожала плечами некогда невеста королевского отбора.

— Что носит на голове нынешняя Королева, — я мотнула лохматой головой, — нет, не так. Где сейчас находятся настоящие королевские украшения?

— У настоящей Королевы и находятся, — мама была словно ледяная статуя.

— Но это же совершенная дикость, — меня начала бить мелкая дрожь, — даже бабушка в свое время не отняла у тебя родовой набор. Ты прошла в нем к алтарю, да, второй раз, но прошла. И все ахали и охали, насколько богата и знаменита семья невесты. И как повезло обычному Виконту заполучить в жены самую прекрасную из всех женщин. Да даже дед, и то ворчит, любя, скорее по привычке, нежели, по правде. И это, мамуль, на минутку, далеко не равный брак, так еще и после побега от Короля. А тут национальные драгоценности. Какой бы подставной Ларасара не была, но она сейчас Королева, и именно она должна, нет, обязана носить их.