– Гхм! Да, дорогая. Я постараюсь! Если, гхм… попаду.

– И еще я жду весточки от тебя. Пиши мне как можно чаще, а еще лучше телеграфируй!

– Обязательно! Как только разберусь с делами. Все, моя крошка, второй колокол! Мне пора.

– Я буду скучать по тебе, Люш! Я буду плакать всю ночь!

– Гхм, моя прелесть… э-э… плакать не стоит. Твои прекрасные глазки покраснеют, и ты будешь плохо выглядеть на балу!

– О, дорогой!

Меланди повисла на шее Кира, осыпая его лицо (неплохо заросшее, кстати) поцелуями. Шилов держал почти невесомую девушку двумя руками и как можно осторожнее отвечал на ласки. Мысленно уже плюнув на то, что они стали объектом внимания почти всего вокзала.

В конце концов ему удалось отцепить девчонку и поставить ее на пол. Еще раз обняв ее и поцеловав в губы, Кир подхватил саквояж и пошел к выходу на перрон. У дверей оглянулся и окинул девушку взглядом.

Чудо, как хороша! В новом платье, в туфельках на высоком каблуке (последний писк моды), с ожерельем на шее и изумительной красоты сережками в ушах. Все это Кир купил ей вчера, и сегодня девчонка впервые вышла в таком наряде. Вид портили только мокрые глаза и покрасневший носик.

Меланди комкала в руках вышитый платочек и улыбалась из последних сил. Заметив взгляд Кира, она подняла руку и помахала платочком.

Кир решительно развернулся и пошел к вагону, сопровождаемый носильщиком, тащившим дорожный баул.

На перроне Шилов осмотрелся и удовлетворительно хмыкнул. Чисто! Ни нарядов полиции, ни подозрительных типов в котелках и черных костюмах. Пока все идет, как надо.

Германа он уже видел, когда стоял у касс. Тот шел вместе с представительной дамой и двумя детьми. Их сопровождали сразу трое носильщиков, причем один с тележкой. Герман дал знак, что все в порядке, и прошел дальше.

Проводник с поклоном принял билет, уважительно посмотрел на Кира и пожелал лично проводить важного пассажира к его купе. При этом все время величал Шилова «ваше господство» и кланялся при каждом слове. Явно рассчитывал на хорошие чаевые. Киру чаевых было не жалко. Лишь бы все прошло, как надо.

Оставшись один, он проверил весь багаж, спрятал саквояж в небольшой сейф и вздохнул. Потом озабоченно посмотрел на часы. До отправления десять минут. Как там Герман?

Ветров попал в купейный вагон общего класса. В отличие от премьер-класса здесь купе были рассчитаны на трех и четырех человек, не такие большие и без роскоши. Однако вполне удобные, а по земным меркам даже роскошные.

Семейство Огнирга заняло соседнее купе. Это обещало Ветрову некоторые хлопоты в дороге – дети немного привязались к нему, что избавляло от любых проблем, связанных с повышенным интересом со стороны полиции. Ибо для постороннего они и выглядели одной семьей.

Соседями Германа по купе оказались два пожилых господина – отставные чиновники среднего класса. Все время они готовы были проводить за карточной игрой. Причем играли только вдвоем. Так же вдвоем поглощали неисчерпаемые запасы грушевой настойки.

На Ветрова едва обратили внимание, только кивнули при знакомстве и уткнулись в карты.

Убедившись, что багаж надежно закрыт в железной коробке под лежаком, Герман вежливо кивнул попутчикам и вышел из купе. В коридоре уже стоял Эрдин. Он прилип носом к окну и с интересом смотрел на перрон.

– Господин Банга, а поезд идет быстрее дилижанса?

– Быстрее, гораздо быстрее.

– А что ходит быстрее поезда?

– Ничего. Пока ничего.

Мальчик посмотрел на Германа.

– А что будет потом?

– Не знаю… может, люди освоят другую технику. Ну чтото вроде самодвижущихся машин на колесах. Или летательных аппаратов.

Глаза Эрдина расширились. Он попробовал себе представить такой аппарат, но фантазии явно не хватало.

Открылась дверь соседнего купе, и в проеме возникло лицо госпожи Огнирга. Бросив виноватый взгляд на Германа, та сказала:

– Эрдин, иди смени костюм.

Мальчик вздохнул, но послушно шагнул к купе. На ходу обернулся:

– А вы мне расскажете о таких а… аппаратах, господин Банга?

Герман улыбнулся.

– Попробую.

* * *

Поезд покинул столицу точно в срок. Промелькнул перрон, соседние здания, мелькнули высотные дома, и состав вышел за город.

Герман посидел немного в купе, полистал буклет, потом посмотрел на хронометр и двинул в ресторан. Его попутчики уже углубились в игру и только успевали подливать себе из пузатой бутылки в крохотные стопки.

В ресторане пока было мало народу. Герман занял небольшой столик и велел подать легкий обед. В этот момент вошел рассыльный с большой кипой свежих газет. Герман заметил это и подал рассыльному знак.

– Сегодняшние газеты, милейший?

– Да, ваше господство. Только с типографии. «Столичный вестник» и «Хроники».

– Дай-ка обе!

Рассыльный принял мелочь, выложил на стол два номера, поклонился и ушел. Герман взял «Хроники», открыл титульный лист.

С передовой страницы на Германа смотрел канцлер федерации Нерал Сталм.

Парадный мундир, блеск наград и эполет, прилизанная стрижка, выбритые подбородок и скулы. Взгляд суровый, но не злой.

Ниже снимка была надпись: «Канцлер Сталм принял решение перенести запланированную поездку на западное побережье на более ранние сроки».

Герман несколько секунд смотрел на фото, потом развернул газету, пробежал глазами по странице и наткнулся на большую статью.

«Срочный отъезд канцлера из столицы внес некоторые коррективы в работу госканцелярии и заставил изменить прежние планы. В столице гадают, что послужило причиной столь быстрого объезда главы государства. Сотрудники госканцелярии хранят загадочное молчание и уверяют, что все идет по плану…»

– Вот черт! – буркнул под нос Герман и огляделся.

Теперь понятно, почему канцлера не было у интерната. Уехал. По случайному совпадению как раз в ту же сторону, что и наемники. Но что за спешка? Он должен был выехать через несколько дней. Неужели форсирует подготовку к походу? Герман пролистал газету, взял вторую. Тоже большое фото канцлера и сообщение о его отъезде из столицы. Однако на третьей странице была статья некоего Эн Тэ Мээра. «Что заставило Нерала Сталма покинуть Вогойск раньше времени?» Подошел официант, принес воду и горячее блюдо – мясо в кляре. Герман сложил газету пополам, положил ее рядом и стал есть, одновременно пробегая глазам по строчкам.

…Еще вчера ничто не предвещало срочного отъезда канцлера. Госканцелярия работала в обычном режиме, все запланированные мероприятия никто не отменял. Но сегодня в одиннадцать часов дня стало известно, что личный экспресс канцлера был подан к закрытой платформе, и Сталм выехал на нем в направлении Велтовы. Пока чиновники, члены Федерального комитета и обыватели гадают, в чем тут дело, мы представим свой взгляд на произошедшее.