— Что, твоей аристократической душеньке не по нраву работа помощницей садовника? — не удержалась я от ехидной реплики, повернувшись к подруге.

Линара неопределённо пожала плечами, на удивление не огрызнувшись.

— Нет, почему, мне нравится с растениями возиться, — протянула она. — Да и дома ничего хорошего не ждёт, кроме какого-нибудь замужества по указу мамочки. Оно мне надо? — Лин фыркнула.

— Тогда что тебя гнетёт? — я прищурилась, скрестив руки на груди. — Ты бы не завела этот разговор, если бы всё в порядке было, — пояснила я на вопросительный взгляд блондинки.

К моему удивлению, она покраснела, аж до ушей, и опустила взгляд.

— Нууу, мне ещё три года учиться, если и этот считать, — неуверенно ответила Лин. — Но на лето могу сюда приезжать, — непонятно, для кого, пояснила она.

— Неа, отмазка не годится, — я покачала головой, едва сдерживая смех. Кажется, я знаю причину сомнений нашей взбалмошной дворяночки. — Попробуй ещё раз, Лин.

— Я сказала, что подумаю, — она упорно избегала смотреть на меня.

— Хватит уже строить из себя недалёкую блондинку, — я не удержалась и хихикнула.

Она вскинулась, но тут в комнату зашла Хвеля, с пинка открыв дверь. Сегодня на ней красовался сногсшибательный наряд: узкие, в обтяжку, штаны неизменного чёрного цвета, кожаный корсаж, и белая блузка с кружевами по вороту и рукавам. Последнее время хамло белобрысое с катастрофической скоростью превращается в записную модницу… И мы все дружно пытаемся понять, к добру ли это. А мне ещё интересно, как скоро Эннио начнёт предпринимать решительные действия в отношении Хвельки. Ведь сверлит её взглядом при каждом удобном случае, и как этого никто не замечает?!

— Об чём речь? — по привычке взъерошив чисто вымытые светлые волосы, наёмница плюхнулась на свободный стул и небрежно закинула ногу на ногу.

Я хмыкнула. Видимо, Николас придёт за своей подружкой позже.

— Линара пытается понять, принимать ей предложение работы в Ринг-Тоне или нет, — пояснила я ситуацию.

— И чего? — светлая бровь изогнулась, а серые глаза Хвели с нескрываемой насмешкой уставились на упорно молчавшую блондинку. — Миледи не хочет ручки марать, мм?

— Иди ты лесом, — вяло огрызнулась Лин.

— Бегу и тапочки теряю, — не осталась в долгу Хвеля. — Тогда не пойму, в чём причина тяжёлых раздумий. Под крылышко к маменьке захотелось? Чтоб тебя быстренько обвенчали с каким-нибудь боровом с одышкой и простатитом, в угоду семейным интересам? — продолжила допытываться наёмница. Если надо, она и мёртвого разговорит…

— Да не хочу я домой возвращаться, и вообще, мне ещё три года учиться! — возмутилась, наконец, она и решительно встала. — Всё, достали, пойду, прогуляюсь лучше.

— Иди, иди, — ехидно отозвалась Хвеля. — Тебя там уже ждут, ага, ухажёр твой улыбчивый.

— Не мой он! — Линара аж топнула ножкой, и вихрем выскочила за дверь, громко ей хлопнув.

Я в изумлении уставилась вслед подружке.

— Чего это она?

— Да втюрилась, неясно разве? — Хвеля пожала плечами и почесала Пушистика, смирно сидевшего на плече хозяйки. — Кроме неё, по-моему, все уже прозрели. А она как обычно упорно не хочет замечать очевидного.

— Эм, ну, в общем, я тоже так подумала, — призналась я, возвращаясь к шкафу. — Ну и что с того? Чего она с этой работой дёргается? Всё равно ещё учиться.

Хвеля хмыкнула и поднялась.

— Подозреваю, что с красавчиком своим не хочет расставаться, даже на лето. Ты себя-то помнишь, как ходила с кислой мордой, когда твой голубоглазик на побывку домой ездил? — ехидно заметила белобрысая наёмница. — Ладно, я, собственно, просто так заскочила, буду поздно, пока-пока!

Наёмница ускакала, наверняка к своему вампирчику. Я не удержалась от хихиканья. Интересно, у Хвели хватит дури потащить его в Школу, и если да, то где она его прятать будет? Под кроватью? Хихиканье переросло в хохот, когда я представила, как Линара ложится спать, и тут вдруг вылезает Николас со смущённой улыбкой.

— И что же тебя так развеселило? — неожиданно в комнате нарисовался новый гость, но я была рада видеть его гораздо больше, чем Хвелю.

Мэл прикрыл дверь и прислонился к ней, скрестив руки на груди и окинув меня задумчивым взглядом. Как всегда, на меня это действовало безотказно: в коленках образовалась слабость, стало жарко, а мысли сбились и свернули в не совсем приличном направлении. Но краснеть хоть перестала, это плюс. Похоже, привыкаю, что Мэл вызывает у меня вполне определённую реакцию.

— Ники, вылезающий из-под кровати Линары, — честно призналась я, и губы снова разъехались в улыбке.

— Ого, — он хмыкнул и сделал несколько шагов ко мне. — А я думал, это у Хвели нездоровая фантазия. Впрочем, о ней я сейчас хочу говорить меньше всего, — Мэл остановился, приблизившись вплотную — при этом я упёрлась в край стола. Его голос приобрёл те самые восхитительные мягкие интонации, от которых пересыхало горло и отшибало способность здраво размышлять.

— Сюда ж войти могут, — хрипло отозвалась я, утопая в потемневшей глубине его глаз. Только бы не проговориться, что люблю… Первыми должны признаваться мужчины!

— Неа, — он усмехнулся и покачал головой, его ладони легли на стол по обе стороны от меня. — Я Кира попросил выгуливать Линару подольше, а Хвеля раньше полуночи не вернётся от своего Ники, — губы Мэла скользнули по шее чуть ниже уха, я замерла, зажмурившись, и готовая замурлыкать, как кошка. Он же меня, как облупленную знает теперь, и мои слабые места тоже… — Я соскучился, Мэтти, — шёпотом добавил мой ненаглядный, продолжая приятные действия, при этом его руки шустро скользнули на спину, добираясь до пуговичек на платье.

— Да ладно, — не удержалась я от шпильки, тихо млея от прикосновений Мэла. У меня для него тоже была новость, но я решила отложить все разговоры на потом.

— Глупенькая, — я услышала смешок, потом сильные руки обхватили меня за талию, и посадили на стол. Хм?.. Наши глаза оказались на одном уровне, и моё сердце пропустило удар — в глубине я заметила какое-то странное выражение. — Я не променяю тебя ни на кого, ведьмочка моя, ни сейчас, ни в будущем, — его ладони легли на мои коленки и Мэл начал медленно поднимать юбку, не сводя с меня пристального взгляда. — Мне вообще нравится проводить с тобой время, чем дальше, тем больше, и неважно, чем мы при этом занимаемся, — тут его губы тронула улыбка, от которой я задохнулась. — Я тебя убедил, Мэт?

— В-в чём?.. — я чуть откинула голову, мысли путались, и совершенно не хотелось с ним спорить. Нравится, и замечательно. А уж мне-то как…

— В том, что не стоит сомневаться в моих чувствах, — я тихо ахнула, потому что его пальцы добрались до подвязок на чулках, и двинулись дальше. — И думать, что ты для меня всего лишь мимолётное развлечение, Мэтти.

— К-каких чувствах?.. — пробормотала я, послушно позволив Мэлу избавить меня от нижнего белья. Вопрос о приличности или неприличности происходящего занимал мало, несмотря на природную стеснительность и скромность. С моим ненаглядным эти стороны характера как-то очень быстро прятались на самое дно души. Вот и ладушки, тем более, мне нравилось то, что Мэл делал. И сейчас, и вообще.