А как же?

Вот прослужи в хирде десяток лет, повоюй как следует, выйди в хольды, тогда и будешь посуду подставлять под пенную струю, а не наполнять ее. Все по справедливости.

– Как пивко? – оскалился Траслауд, пришатываясь к Щепотневу.

– Как надо, – улыбнулся тот, – холодненькое.

Викинг захохотал, вытащил нож размером с хороший меч и порубал на куски здоровенный ломоть жареной свинины.

Ближе к полуночи веселье достигло наивысшего градуса – покои сотрясались от восторженного рева, горбатые тени шатались по стенам, словно иллюстрируя здешний пандемониум.

Шимон выбрался на улицу вместе с «однополчанами», желавшими отлить.

В ночи длинный дом больше всего смахивал на холм с пещерой, откуда вырывалось оранжевое зарево.

Щепотнев шагнул за угол и канул во тьму.

Став, по своему хотению, по велению Гунульфа, глазами и ушами сэконунга, Семен не прикладывал ни малейших усилий к тому, чтобы убедить Торгрима ярла склонить голову перед морским королем. Толку-то? В агитации и пропаганде смысл появляется тогда лишь, когда у агитатора и пропагандиста время есть, хотя бы месяц-другой.

Но принудить викингов за день?.. Вероятность такого события равнялась ноль целых, ноль-ноль…

К пристани он вышел буквально на ощупь. У берега фьорда было посветлее – звездного сияния хватило на то, чтобы очертить силуэт драккара, расплывавшийся на мерцающем фоне вод. Шимон глянул в сторону сетера, и его сердце забилось чаще – высоко-высоко, по-над самой кручей, мерцали два огонька.

Гунульф Первый вышел в поход!

Радость Семенова длилась недолго – чьи-то сильные руки мигом скрутили его и согнули буквой зю. Щепотнев и охнуть не успел, засипел только. Ширкнул меч, покидая ножны. Его меч!

– Словили, ярл! – довольно прогудел голос Олафа хевдинга.

Тут же вокруг заплясали факелы.

Семен кое-как изогнул шею, углядев Торгрима Ворона с такого ракурса, когда щека плющилась об колено.

– Какого… – простонал он, – вам надо? С ума все посходили, что ли?

– Ослобони малость, – повелительно сказал Олаф.

Двое викингов, скрутивших Щепотнева, ослабили хватку, позволяя ему разогнуться и сделать вдох. В то же мгновенье воздух покинул легкие, выбитый ударом под дых.

Семен опять согнулся, теперь уже сам, потому как ни вздохнуть, ни охнуть мочи не было.

Оправившись чуток, он делал мелкие вдохи.

Внезапно трещащий факел оказался почти у самого его лица, принуждая Щепотнева выпрямиться.

Заняв вертикальное положение, он увидел прямо перед собой Торгрима ярла. Ворон был суров.

Осадив хевдинга, желавшего врезать Шимону как следует, ярл глухо проговорил:

– Пастухи с сетера видели, как ты проехал в сторону Тролльвика. Чуть позже рыбаки из Вегейрфьорда донесли, что видели в той стороне корабли Гунульфа сэконунга. Пополудни у сетера крутились трое чужаков, одного из них пастухи опознали – то был Хёгни Рыжий Змей, кормщик сэконунга. Стало быть, ты якшаешься с пройдошливым сыном Рёгнвальда Клапы?

– Для твоей же пользы, ярл! – просипел Щепотнев. – Лично для себя я ничего у сэконунга не просил!

– Да и мне ничего не надо от него, – усмехнулся Торгрим.

Обступившие ярла викинги захохотали.

– Ошибаешься, ярл! – осклабился Шимон. – Хочешь знать всю правду обо мне? Пожалуйста! Да, я не тот, за кого себя выдаю. Меня действительно зовут Шимон, и о родителях своих я не лгал. Только не простой я воин. Херсиром своим назначил меня великий конунг… Тьёдвальд. Как и ты, ярл, Тьёдвальд ходил в походы летом, с осени до весны проводя время в родовом граде своем. Он не желал большего, не гнался за властью и богатством. Это и погубило его. Нашелся среди соседей конунга хитрый и коварный ярл Свейн. Он сговорился еще с двумя свободными ярлами, и они сообща напали на сильного соседа своего… Годфреда конунга, давнишнего союзника Тьёдвальда. Усилившись неимоверно, собрав воедино почти десять кораблей и полтысячи хирдманов, Свейн напал на Тьёдвальда конунга, убил, но землю его не ограбил, а сам стал властвовать над нею. Я сражался со всеми вместе, но выбор был невелик – либо погибнуть, либо идти на службу Свейну. Я выбрал третье и бежал. А Свейн приказал звать себя королем, Свейном Первым, ибо хотел он полной власти – конунга выбирают, а король правит, ни у кого на то не спрашивая разрешения, до самой смерти своей, после чего и трон, и дворец, и земли, и дружина достаются старшему сыну его. Те же ярлы, что шли в бой со Свейном, получили в награду много земель, и люди, бонды и трэли, стали платить им дань. Все они живут в хоромах, едят с золота и пьют из серебра, да не пиво какое, а лучшие вина заморские! А король не много требовал от своих ярлов, только чтоб они по первому зову явились со своими дружинами под его знамя. А за верную службу он одарит их новыми землями, золотом и серебром. Нынче все боятся Свейна, ибо нет флота мощней, чем у него. Я ненавижу Свейна, ярл, но тоже хочу служить королю – тому, которого поддержу сам!

– Гунульфу Первому? – криво усмехнулся Торгрим.

– А хоть бы и так! Или, по-твоему, лучше прогнуться под Харальда Первого? Так недолго ждать осталось. Пойми, ярл, выхода нет! Либо ты покоришься королю, который грядет, либо тебе самому нужно основать королевство. Таких, как ты, одиночек, много. Вы хвалитесь своею силой и статью, и вам есть чем хвалиться. Да вот только представь себе, ярл, что в твой фьорд войдут драккары Свейна Первого. А их у него сорок! И каждый полон воинов, храбрых и сильных. Что ты станешь делать тогда?

Ярл помолчал, пристально глядя на Семена, а после приказал хирдманам, державшим Щепотнева за руки:

– Отпустите его.

Семен потер бицепсы, словно побывавшие под прессом, и буркнул:

– Благодарю, Торгрим ярл. Вижу, запали тебе в душу мои слова, и лишь одно тебя тревожит – не хочешь ты видеть первым Гунульфа. Так ведь, ярл, судьба переменчива – сегодня ты второй, а завтра…

– Хорошо! – отрывисто сказал Ворон. – Я прощаю тебя, Шимон, и оставляю жизнь. Чего хочет Гунульф сэконунг?

– Для начала – договориться с тобой, чтобы вместе наведаться к Эйвинду ярлу. Захочет Эйвинд третьим быть – ладно. Не захочет – разорим его! Драккар отберем, а тот хирд, что выживет после сражения, поманим за собой. И станет нас более двух сотен бойцов на шести кораблях!

Викинги впечатленно зароптали, а глазки Торгрима Ворона замаслились.

Или это блики такие, в неверном свете факелов?

– А уж тогда, – заключил Щепотнев с воодушевлением, – прямой путь нам на Сокнхейд, на земли Хьельда конунга!

– Дед?! Ты?!

Валера, по-прежнему ошалелый, перевел взгляд на Плюща.