впритирку. А если задуматься еще сильнее, то никому из компании и не хотелось туда попадать.

Вскоре они добрались до ручья, он и правда оказался полон прохладного пива. Впрочем, это не вызвало особого удивления, все-таки слишком много чудного они успели увидеть за прошедшие пару часов.

Котто сразу попробовал пить прямо с берега, но, как оказалось, это было не слишком удобно, к тому же вызывало улыбку у Бифа. Котто, конечно же, любил смешить людей, но не таким образом. Оглядевшись, он увидел человека, который сидел чуть поодаль, скрывшись за высокой травой и кустарником.

– Эй, дружище! – окликнул его эльф, – Нет ли у тебя кружки?

Мужчина слегка дернулся, вырвавшись из пучины охвативших его мыслей. Но не надолго, едва он понял суть вопроса, взгляд его остекленел, и он вяло махнул рукой куда-то в сторону:

– Там… Под дубом. Там и стол есть и кружки всегда стоят, для всех…

Котто внимательно осмотрел местность по направлению взмаха. Заметив описанный дуб и столик, Котто еще раз обратился к грустному посетителю ручья.

– Что-то ты не весел, неужели можно грустить, сидя на берегу пивного ручья! – Котто подстрекательски подмигнул собеседнику, – Или сожалеешь, что тут не течет чего покрепче?

– Восемьдесят три…– тихо прошептал тот в ответ.

– Что восемьдесят три? – удивленно спросил Котто.

– Восемьдесят три раза я пытался пожениться. И восемьдесят три раза невеста не пришла на свадьбу.

– Это… Это конечно, печально! Но ты уверен, что они соглашались туда прийти изначально?

– Конечно! Я же не дурак. Все были согласны, все клялись мне в любви! И все не появлялись в назначенный час. Более того, выходили замуж в тот же день, но за другого! Восемьдесят три раза! – неудачливый жених активно жестикулировал и выглядел даже немного яростным, но едва он сказал последнее слово, ярость сменилась тоской.

Он уронил голову на руки и зарыдал. Котто хотел было подойти к нему, что-то сказать, пошутить, но Биф удержал его, молча покачав головой. А затем кивком указал на тот самый столик у дуба, как бы приглашая проследовать туда. Все молча удалились, разве что орк задержался на пару секунд, представляя себе, каково было бы ему, если бы Багетта восемьдесят три раза позвала бы его к Ортаке, а затем вышла замуж за Григория. Или де Баля. “Хватило и раза”: покачав головой, орк пошел за своими друзьями. Слов поддержки в нем не нашлось, хотя, казалось, ему и было что сказать. Но его опыт показался ему смешным, все-таки, он пока что столкнулся с подобным всего единожды.

У столика стояли лавка и целый сундук, полный различной посуды. В основном кружки и кувшины. На многих имелись остатки засохшей пены, но жаловаться на общественную посуду не приходилось, все-таки, если хочется пить из чистой посуды, ее нужно иметь при себе.

Кроме Котто, кружкой вооружился и орк. Когда они оба прикончили по кружке, сдался и Биф. Крудо смотрел на них с некоторой завистью, но Клара была неумолима, заявив, что носить его на руках чаще раза в десятилетие точно не готова, так что до следующей пьянки ему придется подождать.

Энтузиазм, с которым Котто принялся пить вскоре поутих. На третьей кружке он вдруг встал и заявил:

– Оказывается, я люблю тратить деньги, а не пить. Свои или чужие – неважно. А вот так, из ручья, мне что-то не хочется. Пойдем обратно?

– Пожалуй, да. Но ты точно не хотел бы похлебать с берега? Может тебе так будет вкуснее? – Биф закончил со своей кружкой и был настроен пошутить.

– Нет, я пас. Но я буду знать, что тебе по нраву такое зрелище, будем ехать мимо стада у реки, обязательно остановимся и посмотрим, – Котто улыбнулся и побрел обратно, в сторону деревни.

Вскоре они снова шли мимо празднества, где отмечалась очередная годовщина вышедших замуж дочерей, которых была целая сотня. Вот только большая часть народу выбралась на дорогу и собралась в круг. Увидеть, что происходило там, внутри круга, было проблематично, но Крудо предположил, что там, наверно, будет какой-нибудь танец всех этих жен. Или просто пляски, без привязки к событию.

Такое предположение казалось логичным, все с ним согласились. Оставаться смотреть никому не захотелось, танцы не слишком интересовали мужчин. Зато интересовали Клару.

– Вон туда можно забраться, оно будто для этого и растет здесь! – указывая пальцем на раскидистое дерево, она даже запрыгала на месте, так ей не терпелось побыстрее увидеть легендарный танец сотни дочерей.

На дереве уже сидело несколько человек, по большей части это были подростки, но поближе к середине разместились пара человек вполне себе зрелого возраста. Ствол был оборудован веревочной лесенкой, а ветки будто специально росли так, чтобы на них можно было удобно усесться. Эльфам ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться требованию Клары. А у орка никто и не спрашивал, впрочем, он возражал меньше других, вернее сказать, не возражал совсем, так как и сам был не прочь посмотреть на танцы.

Когда они забрались на дерево, им открылся обзор на происходящее в круге. И на танцы это не походило совсем. Там была драка. Впрочем, такая захватывающая, что Клара даже не стала возмущаться.

В центре этого живого ринга сошлись два настоящих мастера. К этому моменту они уже переломали кучу оружия, а может просто устали им пользоваться и отбросили. Так или иначе, по всему ристалищу были разбросаны копья, мечи, щиты и другие предметы, которые можно было бы использовать в целях убийства себе подобных. Гарпальпиньон точно разглядел даже косу, которой впору косить траву, но никак не сражаться.

Доспехов сражающиеся не носили, бились в обычных рубашках. Один был в темно-синей, а другой подобрал себе зеленый цвет. Мастер в синем был вооружен обитым сталью посохом, а его оппонент вел сражение при помощи копья, к задней части которого была прикреплена довольно длинная цепь с каким-то подобием ножа на конце. Этой самой цепью боец очень ловко орудовал, то посылая ее в противника, то прижимая к древку копья, затем атакуя классическим методом. Посох же только отражал атаки, не решаясь перейти в наступление.

Несмотря на то, что сражались мужчины крайне зрелищно, толпа явно скучала. То ли заметив это, то ли по каким-то другим причинам, но оба отбросили свое оружие. Дальнейшее и вовсе не укладывалось ни в какие рамки, а если и укладывалось, то точно не было чем-то ожидаемым как минимум для компании, засевшей на дереве.

Боец в синем вдруг задымился, вернее сказать, покрылся коконом из маслянистого, чуть черноватого дыма. Этот кокон