— Наташ, привет, прости за холодный приём, навалилось много всего, — написал я в личном чате.

— Кирилл, все отлично, я понимаю, не могу сейчас говорить, Жани показывает некоторые алхимические тонкости, очень интересно, не могу отвлекаться.

— Понял, только ближе к горам попрошу присоединиться, ты наш картограф, и после спуска в долину нужно будет создавать собственную карту наших земель.

— Принято. Напиши, как будет пора, боюсь не уследить за временем.

До предгорья наш поход протекал довольно буднично. Мы передвигались по довольно неплохой, хотя уже изрядно обветшавшей дороге. В когда-то монолитном каменном покрытии начали появляться ямки, и мне пришла в голову дурная идея, что даже в магическом мире нужны гастарбайтеры, латающие прохудившееся покрытие. В горах начались первые нападения на колонну. Мы двигались в середине процессии, и звуки начавшегося боя долетели до нас не сразу. Я направился к голове колонны, к капитану Стоуну, командующему рейда, чтобы предложить свою помощь, но когда увидел труп жуткого монстра 58 уровня, резко передумал. Помощь от низкоуровневых игроков им явно не требовалась. Остаётся надеяться, что армия сможет качественно зачистить долину, иначе нам придется очень туго.

До границ наших земель мы добрались на третий день, ближе к обеду. В горах дорога стала совсем уж разбитой, и передвижение резко замедлилось. Да и выносливость лошадей улетала очень быстро, всё чаще приходилось спускаться и давать им передышку от нагрузки. На привалах я продолжал изучать профессию. Книга была прочитана мною уже наполовину. Мне не хотелось приступать к экспериментам с заклинаниями, пока полученная информация не будет усвоена в полном объёме. Две ночёвки в горах прошли беспокойно, постоянно раздавались подозрительные звуки, осыпались камни, был слышен отдалённый вой. К караульной службе нас не привлекали, и мы с Наташей спокойно уединялись в магической палатке, которая так кстати глушила все исходящие из неё звуки. В присутствии девушки нервное напряжение, терзавшее мою душу отступило, обычными, жизненными разговорами она вывела меня из состояния уныния и апатии, появившимися после встречи с эльфом. И, пересекая границу жалованных земель, я был переполнен оптимизмом и жаждой деятельности.

— Внимание, вам доступно задание: Земли для королевства. Тип: редкое, расовое. Цель: построить аванпост королевства Мемория в долине Скорби и удерживать его на протяжении пяти лет. Награда: титул графа королевства Мемория, 1000 золотых, репутация с королевством +100, репутация Альфа +30. Эпический предмет из королевской сокровищницы, клановый артефакт из рук короля. +5 уровней, +2 уровня каждому члену клана. Желаете принять?

— Внимание, дополнительное задание: некогда прекрасная и плодородная земля опустошена прошедшей здесь столетия назад войной богов. Восстановите жизнь в долине. Условия выполнения: к моменту окончания квеста земли для королевства территория долины должна быть очищена от следов прошедшей войны и озеленена более чем на 61 %. Награда: репутация с королевством Мемория +35, репутация Альфа +15. Вариативно.

Конечно, желаю, для этого и шли. Честно сказать, дополнительное задание не удивило. Как только мы прошли перевал и открылся вид на долину, я немного приуныл. Там не было ни одного зелёного пятна. Серо-коричневая, мёртвая земля, с тёмными пятнами небольших озёр. Если зрение меня не подводит, то вода в них практически чёрного цвета. Как выяснилось немного позже, увиденные с вершины леса также были мертвы, с изуродованными стволами деревьев, из которых сочился коричневый сок с гнилостным запахом.

Военные королевства очищали долину от монстров больше двух недель. При этом использовалась довольно оригинальная тактика. Представителей нашего клана и всех подсобных работников взяли в кольцо охранения, затем активировался специальный артефакт, который испускал специфический сигнал. Этот сигнал подманивал всех монстров выше 35 уровня, в радиусе километра. Вот так мы и передвигались. Проедем два километра, и Стоун активирует артефакт, а с округи сбегаются мобы, пытаясь добраться до источника, при этом порвав всех на своем пути. Я завороженно наблюдал за работой королевских магов. В рейд брали только проверенных воинов и волшебников, прошедших не одну битву. Мощь их заклинаний поражала. Теперь мне стало понятно, почему все маги королевства приводятся к присяге. Оставлять такую мощь, сопоставимую с ядерной боеголовкой реального мира, без контроля нельзя. Маги высших рангов выкашивали сильных монстров десятками, до ровного строя воинов добирались единицы, да еще и сильно потрепанные. Уровни у противников были большие, моей идентификации хватало на определение мобов до 60 уровня. Над остальными висели вопросительные знаки. Об их силе можно только догадываться.

Во время зачистки я пристраивался за спиной огненного мага и, включив магическое зрение, наблюдал за работой опытного волшебника. Точность его движений и скорость плетения поражали. Я уже не говорю о сложности узора, который выполнял маг без малейшей ошибки. Уровня моих умений и навыков не хватало, чтобы понять и половины итоговой структуры заклинаний. Но я до рези в глазах всматривался в неё, пытаясь запомнить правильное сочетание энергетических узлов и распределённых между ними каналов. Однажды это занятие дало неожиданный результат. Я отметил, что уровень основной профессии повысился на 1 %, и в структуре высокоранговых заклинаний я начал различать еле заметные узлы, отличающиеся от других. Я назвал их дополнительными, они были не ярко-красно-оранжевыми, как основные, а бледно-синими. Поначалу мне даже показалось, что глаза просто устали от дикого напряжения, и мне всё это мерещится, но уже через полчаса я был уверен, — это новый элемент структуры, появляющийся на более высоких рангах заклинаний. Не удивлюсь, что дальше будут ещё тонкости, которые невозможно увидеть сейчас.

Горная дорога, по которой мы двигались, чтобы пересечь скальную гряду, сначала вывела нас к самому хищному морю. Удалившись на километр от Наконечника копья, мы начали двигаться параллельно горному массиву и на второй день вплотную приблизились к границе с орками. Желая увидеть всё своими глазами, я напросился в группу разведчиков, направившуюся в том направлении, прихватив с собой Виату для картографирования. Она вообще последнее время практически не отходила от меня, внимательно наблюдая за местностью и постоянно делая какие-то пометки на листке пергамента, на котором уже можно было узнать пройденный нами путь. Навык у неё поднялся пока не очень высоко, но она старательно вглядывалась в местность, своими цепкими глазами подмечая никому не заметные детали, тем самым повышая точность и прокачивая умение. Чувствую, что к концу похода в нашем распоряжении будет достаточно умелый картограф.

Среди сухих и безжизненных деревьев начало появляться свободное место, приграничный лес заканчивался, открывая нашим взорам необъятную степь. Зелёная трава, которой была покрыта равнина, резко контрастировала с мертвым лесом на нашей территории. Граница между жизнью и смертью четко прослеживалась, она начиналась ровно через десять метров после выхода из леса и тянулась на всём протяжении взгляда. Попытавшись сделать шаг вперед, был остановлен окриком старшего разведчика: