судьбоносные моменты? — смертный человек и демон стояли неподвижно, словно две статуи, и с выражением непреклонной воли на лицах, одно из которых излучало свет, а другое погружало во мрак, испепеляли друг друга исполненными презрения взглядами. И вдруг Темноликий Властитель сдался, в неописуемом гневе воздел руки и с ненавистью произнес:

— Ах, это ты, Вард! Узнаю твои дела и твою манеру. Проклинаю, проклинаю!

В следующий миг зычный голос ослаб, высокая темная фигура утратила четкость очертаний, голова бессильно пала на грудь, колени подкосились. Лишившись устойчивости, он начал безвольно оседать, на глазах всего подводного народа теряя форму. Сначала он выглядел как скорчившийся от боли человек, затем превратился в темную бесформенную массу и, наконец, внезапно перешел в состояние полужидкой черной гнилостной кучи, оставившей на подиуме грязное пятно и осквернившей воздух омерзительными испарениями. В ту же минуту мы с Биллом Сканлэном бросились к профессору Маракоту: до предела истощенный, наш спаситель с глухим стоном рухнул без сил.

— Мы победили! Победили! — пробормотал он невнятно, а уже в следующий миг утратил дар речи и застыл, лишившись чувств.

Так колония атлантов получила избавление от самой страшной опасности, а мир навсегда очистился от зловещего присутствия. Только спустя несколько дней профессор Маракот пришел в сознание и окреп настолько, что смог поведать нам фантастическую историю обретения высшей силы. Даю вам честное слово: если бы я собственными глазами не увидел последнего, решающего поединка человека и демона, то счел бы этот рассказ бредом больного сознания. Готов утверждать, что сверхъестественная мощь покинула профессора Маракота вместе с вызвавшим ее победным противостоянием, и он снова стал тем самым спокойным, тихим, сдержанным человеком, которого мы давно и хорошо знали.

— Представить только, что это великое событие случилось со мной! — изумленно заключил он. — С убежденным материалистом, настолько глубоко погрузившимся в изучение конкретных проявлений природы, что невидимый мир никогда не существовал в моей философии! И вот так внезапно обрушилась основополагающая теория всей моей жизни!

— Думаю, все мы многому научились, — заметил Сканлэн. — Ей-же-ей, если когда-нибудь удастся вернуться в родной городок, мне найдется что порассказать ребятам.

— Если не хочешь приобрести репутацию величайшего лгуна Америки, то лучше скромно помалкивай, — посоветовал я. — Разве мы с тобой поверили бы человеку, услышав от него подобную историю?

— Уж это вряд ли. Эх, профессор, как же вы сковырнули этого долговязого выскочку! Попали ровно в десятку. Возврата уже не будет; взяли да и столкнули его с поверхности земли. Не знаю, в каких краях он теперь обитает, но для Билла Сканлэна там места нет.

— Послушайте же, что именно произошло до той решающей сцены, благодарными свидетелями которой вы стали, — ответил профессор Маракот. — Вы, должно быть, помните, что я оставил вас и ушел в лабораторию. Долго сидел в состоянии безнадежной задумчивости, вспоминая все, что когда-либо читал о черной магии и оккультных практиках. Припомнил, в частности, что при встрече на одном уровне белое начало всегда побеждает черное. Проблема заключалась в том, что Темноликий Властитель находился на значительно более сильном (чтобы не сказать высоком) уровне, чем мы с вами. И это фатальное превосходство решало исход противостояния.

Не зная, как преодолеть тяжелые обстоятельства, я бросился на кушетку и принялся молиться. Да, не смейтесь: закоренелый материалист взмолился о помощи свыше. Когда достигаешь предела человеческих возможностей, что еще остается сделать, кроме как в последней надежде воздеть руки к облакам? Так вот, я долго молился, и чудесным образом молитва моя получила ответ.

Неожиданно я почувствовал, что кроме меня в комнате есть кто-то еще. И правда, передо мной стоял высокий человек — такой же смуглый, как воплощение зла, с которым мы боролись, но только с сиявшим великодушием и любовью ласковым бородатым лицом. Он излучал ничуть не меньшую силу, однако сила эта принадлежала добру, и под ее воздействием зло растворялось, как облака под солнцем. Он смотрел на меня все понимающими темными глазами, а я не мог отвести потрясенного взгляда от прекрасного мудрого лица. Какая-то высшая сила — то ли вдохновение, то ли интуиция — подсказала, что мне явился дух того великого прозорливого атланта, который посвятил жизнь борьбе с вселенским пороком. Поняв, что не в силах остановить разрушение родной страны, он позаботился о том, чтобы самые достойные граждане смогли выжить и продолжить род, даже если придется навеки погрузиться на дно океана. И вот сейчас вождь явился, чтобы предотвратить уничтожение созданного им мира и гибель его детей. С неожиданной надеждой я осознал это так ясно, словно он сам простыми, доходчивыми словами объяснил свое намерение. Немного постояв рядом, Вард подошел и возложил ладони мне на голову. Не сомневаюсь, что таким способом он передал слабому человеку всю свою доблесть и мощь. Сила его огнем промчалась по моим венам. В тот миг ничто в мире не казалось невозможным. Отныне я обладал достаточной волей и сверхчеловеческим могуществом, чтобы сотворить чудо. И вот прозвучал призывный колокол: решающий момент настал. Как только я уверенно встал с кушетки, дух Варда одобрительно улыбнулся и покинул комнату. Мне же оставалось одно: прийти в зал, где произошло то, что вы увидели собственными глазами.

— Итак, сэр, — заключил я, — своим благородным деянием вы, несомненно, заслужили высочайшую репутацию. Если пожелаете стать здесь богом, думаю, трудностей не возникнет.

— Вам-то все сошло с рук, не то что мне, — огорченно признался Билл Сканлэн. — Но почему же адский парень не прочитал ваши мысли? Ведь как только я схватился за револьвер, то тут же получил оплеуху. А вы поставили его в тупик.

— Должно быть, вы тогда пребывали на материальном уровне, а мы с ним сразились на уровне духовном, — задумчиво ответил профессор Маракот. — Подобные случаи учат смирению. Лишь коснувшись проявления высших сфер, можно в полной мере осознать, на какой низкой ступени творения мы находимся. Что ж, мною был получен поистине знаменательный урок! Впредь предстоит доказать, что я как следует его усвоил.

Вот такой удивительный опыт мы приобрели в подводной стране атлантов. Вскоре в возбужденных умах родилась идея отправить на землю послание, а спустя некоторое время удалось изобрести способ возвращения в подлунный мир с помощью наполненных легчайшим газом стеклянных шаров. О том, как нас встретили на поверхности океана, а затем и на твердой земле, я уже рассказал. Вернувшись в привычные условия, каждый из нас с головой ушел в собственную жизнь. Профессор Маракот всерьез собирается совершить новое глубоководное погружение, чтобы получить фактический материал для интересующего его исследования по одному из малоизученных разделов ихтиологии. Гениальный механик Билл