Когда начали пускать стрелы, Романов приметил, как незнакомка вновь время от времени косится в сторону парня, а тот из кожи вон лезет, чтобы произвести впечатление. Думал Михаил недолго. И в отличии от предыдущего раза, теперь выверял каждый выстрел, и делая его только после незнакомого парня. А тот стрелял на загляденье.

Шестеро участников не допустили ни одного промаха. Но победителем мог быть только один. Поэтому мишени перенесли чуть дальше и соревнование продолжилось. Романов продолжал пускать стрелы с задержкой.

Вскоре стало ясно, что в лидерах остались только они двое. Остальные допустили минимум один промах. Последнюю стрелу парень вогнал в черный круг. Если Михаил поразит цель, то мишени передвинут еще дальше. Но он не стал разводить канитель, вогнав стрелу рядом с черной отметкой, но все же не поразив ее.

Победивший счастливчик повернулся в сторону той, ради кого он так старался. Но та даже не взглянув в его сторону, что-то сказала Алии, и вновь скрылась в толпе. Отчего плечи молодого воина поникли. Так и хотелось подойти и подбодрить, мол все нормально, твоя будет, даже не сомневайся.

— Ты поддался, — подойдя к нему, скорее утверждая, чем спрашивая произнесла Алия.

— Я поступил правильно, — пожав плечами, возразил Михаил.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула она, — Если честно, то я побоялась, что ты решишь победить, чтобы сделать мне приятное. Ведь ты из-за меня взялся за лук?

— Извини, но я хочу быть с тобой честным. За лук я взялся не из-за тебя, а из-за твоего отца. Очень уж он переживал за тебя. И кстати, был недоволен тем, что я проиграл.

Другая может и обиделась бы. Но Алия только озарилась счастливой улыбкой. Настолько искренней и светлой, что на миг ему показалось будто исчезли все ее шрамы. Не хотелось спугнуть удачу. Но похоже ему досталась умная, понимающая и не лишенная великодушия жена.

— Вот ты где! А я тебя высматривал среди борцов, — громко возвестил о своем появлении Замам.

— Прости. Я шел туда. Но так уж вышло, что мне пришлось взять в руки лук.

— Надо было пройти мимо. Быть может там тебе улыбнулась бы удача, — явно давая понять, что уже в курсе его проигрыша, со значением произнес воин.

— Не думаю, что мне там пришлось бы легче, — указывая на явные следы участия в борьбе, имевшиеся у Замама, возразил Михаил.

— Я бы тебе поддался, — заговорщицки заверил тот.

— Жаль, что я не знал этого раньше, — вздохнул Романов.

— Ничего. Я все равно тебя отблагодарю. Вот. Эту пленницу я захватил в последнем набеге. Посмотри как она хороша, и к тому же невинна. Из нее получится хорошая наложница. Берег специально для тебя. Но кроме того, я хочу чтобы ты знал, что я твой должник, пока бьется мое сердце.

— Я запомню, — провожая взглядом вдруг заторопившуюся Алию, заверил Михаил.

Перевел взгляд на подарок. Среднего роста, ладная и статная девушка, лет шестнадцати, фигуру которой подчеркивает правильно пошитый сарафан. Толстая длинная коса русых волос, подвязанных ленточкой с вышивкой. Стоит потупив взор. Она уже давно смирилась со своей судьбой. Но с другой стороны, в ее облике все же угадывается надежда. Да, неволя. Но у русича оно вроде как и привычно. Пусть и в холопках.

Вот так значит. Оскорбилась невеста. И это при том, что у половцев наложницы были в порядке вещей. У ее отца их было несколько. Впрочем, останься ее внешность прежней и скорее всего она восприняла бы подарок такой красавицы еще и с гордостью. Но сейчас… Ох удружил, Замам. Ох удружил.

— Звать-то тебя как? – направляясь к своей палатке, поинтересовался Михаил.

— Голубой.

— Крещеная?

— Настей крестили.

— Тогда Голубу забудь. У нас все зовутся крестильными именами. Поняла-ли?

— Поняла.

— Ох красавица, и откуда только ты на мою голову свалилась. Теперь еще и жениха тебе искать.

Угу. Дело вовсе не шуточное. У него в Пограничном нынче серьезный крен наметился в женскую сторону. Причем не только среди взрослых, но и подростков. О том, чтобы сделать из нее наложницу у него и мысли не возникло. И что самое интересное, и никаких фривольных настроений в том числе. А вот об обиде Алии то и дело думает. С чего бы это.

Свадьба

Ну что же. Чего-то подобного он и ожидал. Обжираловка, кумыс и вино рекой, шум, гам и смех. За пределами большого шатра, где сидят особо почитаемые гости, музыка пляски. Время от времени молодежь запускают в центр шатра. Оно повеселиться им проще и на улице, но нужно же порадовать глаз старших, которые предпочитают уже менее подвижный образ жизни.

Ага. Ну что за свадьба без доброй драки. Кумыс он ведь тоже бьет в голову. Вот ребятки и сошлись, слово за слово, потянули друг дружку за грудки. А там и наружу. Нечего тут устраивать кавардак.

Что там Михаилу говорили о половцах, мол они со своими не бьются. Ага. Щаз-з. Как бы не так. Люди они всегда и везде люди. Противоречия которые далеко не всегда решаются речам. И потом, полные пацифисты не способны вырасти настоящими винами. Так что, такие вот драчки тут даже поощряются. Настоящий мужчина не должен спускать обиду. Иное дело, что половецкие ханы да старейшины способны обуздать чрезмерно горячие головы.

Набить морду или сразиться в поединке, это одно. А вот повести воинов на своих же, это уже совсем другое. Во всяком случае, пока это именно так. А как оно дальше будет, покажет время. Общение с соседями неизменно накладывает свой отпечаток и оказывает влияние на мировоззрение. И дурное обычно прилипает куда легче и быстрее. Так что, глядишь еще и научатся плохому-то.

Вообще-то, свадьбу обычно играют в своем стойбище. Но конкретно эта, получается событие достаточно важное, коль скоро поступили иначе. Ведь мало, что устроили ее в праздник, так еще и в стойбище ханского куреня. Похоже, Михаил в очередной раз вляпался в историю.

Чем там закончилась драка и дошло ли до нее, Романов так и не узнал. Драчуны подались наружу и просторного шатра и ладно. Может и разняли. Гуляют не только тут, но и снаружи. Тесть пустил под нож пять коров и десяток овец. Это сколько же народу можно этим накормить. Широко гуляет. И это при том, что свадьба в доме невесты совсем не обязательна.

- Теракопа говорил мне, что ты обещал помогать его куреню с заготовкой сена, - подгадав момент между тостами, произнес Белашкан.

- Это так. Но не сам. А поставлю небольшое поселение на его землях и с его же позволения.

- Будет ли толк? Много они не заготовят, а стада у нас обширные.

- Смотря чем косить. Если косами, что я начну ковать у себя в мастерских уже этой зимой, то один человек за день сможет заготовить сена на две коровы.

- Небольшое поселение не сумеет заготовить сено на большое стадо, - безапелляционно заявил Белашкан.