Брат короля покинул Странный дом чужеземного мага только к вечеру. Он был до глубины души потрясён увиденным в астральном театре. Месье пробовал различные варианты. Всё пытался подловить принца на обмане, но ему так и не получилось выступить разоблачителем шарлатана. Напротив, ему удалось осмотреть практически весь Версаль. Разве только Месье не пытался заглянуть на половину королевы. Посланник короля хотел понять: в чём кроется хитрый подвох, но в конце концов был вынужден сдаться и отправиться в обратный путь.

Наступил поздний вечер, и ехать герцогу пришлось уже при свете ярких факелов. Уже сидя в карете, Месье всё никак не мог выкинуть из головы увиденные им живые картинки магического кристалла. Он раз за разом вспоминал то, что ему удалось подсмотреть в Версале. Больше всего его заинтересовала встреча брата с аббатом Изидором в Кабинете с часами. Ему даже удалось разглядеть положение стрелок на циферблате. Единственное, о чём он сожалел, что всё действо проходило совершенно беззвучно и, если только не уметь читать по губам, то никак нельзя было понять – о чём именно велась беседа.

По прибытии во дворец Месье Филипп немедленно бросился на поиски короля и, несмотря на поздний час, нашёл его на балу, который тот устроил в честь новой дамы двора. Русинка со странным именем Марфа в сопровождении молодого маркиза была в центре внимания собравшейся публики.

Придворные вполголоса обсуждали её внешний вид и манеру поведения, а также жалели бедного маркиза. Ведь ему по поручению короля приходилось заниматься воспитанием этой дикарки, и кто его знает, сможет ли та вообще когда-либо освоить сложный этикет Версальского двора, а ещё и научиться свободно говорить на французском языке.

Тем не менее, в отличие от своих подданных, Луи был в восторге от своего нового приобретения.

Он даже почувствовал себя в присутствии русинки значительно моложе. Король давно по настоянию Ментенон заменил балы на охоту, но сегодня он против её воли изменил обычным правилам. Он лично присутствовал на балу и уже предложил Марфе взять новое имя – Мария, но та отчего-то упорно отказывалась. Из-за незнания французского ей было безумно сложно ориентироваться в сложных обычаях дворца. Но, на удивление короля, русинка оказалась весьма способной и интуитивно схватывала все правила поведения прямо на лету. В то же время она абсолютно игнорировала томные взгляды Луи, и это его сильно беспокоило, но пока он относил странное поведение русинки к дикости нравов Московии.

Луи с трудом пересилил себя, чтобы уединиться для беседы с братом. Он просто не мог оторваться от созерцания лица и фигуры своей новой придворной. Она была в специально сшитом для неё обворожительном наряде. Наконец Филиппу чуть ли не силой удалось отвести короля в тот самый Кабинет с часами, который он видел в магическом кристалле. Месье усадил короля в кресло и подробно рассказал тому обо всём, что ему удалось увидеть в Странном доме принца Николя. Вначале Луи просто отказывался верить словам брата, настолько ему рассказ показался невероятным, но, когда Месье начал припоминать подробности того, что происходило между аббатом и королём, когда назвал количество мешков с деньгами, какого они были цвета, где лежали и даже обозначил примерное количество отданных аббату монет, лицо Его Величества сделалось из землисто-серого пунцово-красным. А когда Филипп уточнил время произошедшего и оно совпадало с точностью до минуты, это окончательно добило короля. Луи бросил быстрый взгляд на брата. Встал, подошёл к двери и открыл её. На всякий случай выглянул наружу. Убедился, что там никого не было, и вернулся к столу. Сел, тяжело вздохнул и, отвернувшись в сторону, пробормотал:

– А что мне было делать, мой дорогой брат? Аббат Изидор всю плешь мне проел после твоего отъезда! Отчего, видите ли, я отпустил к русинам именно тебя, а не его! Пришлось немного задобрить старика, дабы сильно не ворчал и не обижался на меня. Это золото из тех самых запасов, которые привезли эти странные иноземцы. Так что для бюджета королевства подарок аббату не стоил для меня ни одного су! А Изидор никогда себя не обидит! Прежде чем привезти золото ко мне, он небось уже взял для нужд своего монастыря хорошую долю!

– Но мой дорогой брат! Получается, что ты своим рассказом подтверждаешь, что эти русины не внушили мне эти странные картинки, а всё так и было на самом деле? – в ужасе воскликнул герцог.

Король посмотрел в глаза брата и молча кивнул.

– Но как, как они это смогли сделать? Прости меня, брат, но я не понимаю! Может быть, здесь замешано что-то от дьявола?

До Месье только теперь дошёл истинный смысл увиденного им в магическом кристалле. Он настороженно оглянулся на входную дверь кабинета и, наклонившись поближе к королю, спросил:

– Тогда, может, нам стоит поговорить с аббатом? Ему, как человеку сведущему в божественных делах, и разбираться со слугами дьявола? Может, это самое настоящее чёрное колдовство?

– Ни в коем случае! Ни полслова аббату о том, что тебе сегодня удалось увидеть, мой брат! Даже если опыты чужеземцев каким-то образом связаны с колдовством, то это всё равно чрезвычайно важно с точки зрения государственного интереса. Здесь уже кроится Божий промысел в том, что они приехали во Францию и решили просить моего подданства! Я верю, что эта рука самого Господа, который подобным образом желает мне помочь в деле получения испанского наследства! Это в то время, когда наш бюджет опустошён необходимостью ведения постоянных войн! Это же какие теперь возможности у нас открываются! Аббату скажем, что всё сказанное студентами – это просто выдумки и пьяные фантазии!

Король приумолк, внимательно посмотрел на плотно закрытую дверь кабинета, затем на камин. Он лучше, чем кто-то во дворце, знал о каналах для прослушивания. Немного помедлил и чуть ли не шёпотом продолжил:

– Мне бы самому хотелось узнать от моих гостей поподробнее об их загадочном магическом кристалле. Если этот странный русин действительно имеет возможность так легко проникать в чужие тайны, то он очень и очень опасный человек. Но в то же самое время для нас он может оказаться весьма полезным! Мне непременно нужно узнать его истинные возможности! В любом случае с таким человеком нужно иметь дружеские отношения! Слава Богу, что он убежал от царя Петра именно ко мне! Если принц Николя – действительно такой могущественный маг, как ты мне сейчас рассказывал, то царь Пётр ни на шаг бы его от себя не отпустил! Так что наш аббат совершенно не прав – принц Николя не шпион! Ему действительно нужна была свобода для занятия магией! А у себя в Рутении он не мог себе позволить продемонстрировать свои истинные возможности! Прошу тебя, мой дорогой Филипп! Как брата, тебя прошу, которому я всецело доверяю своё будущее и свою жизнь! Завтра после утреннего королевского совета возьми моих мушкетёров и съезди ещё раз в Париж. Во что бы то ни стало привези ко мне во дворец принца Николя с его магическим кристаллом, а заодно обязательно прихвати его друзей. Для поездки возьми не свою карету, а кого-нибудь совсем неприметную, без украшений. В Париже каждая собака знает твою карету! Скажи моему конюху, что король лично приказал найти для тебя подходящий экипаж. И никого во дворце не посвящай в истинную суть дела! Ни слова о чародейском умении чужеземцев! Пусть это остаётся нашей с тобой тайной! Об их истинных возможностях должны знать только ты и я! Это теперь, мой брат, государственное дело! Мы получим настоящее оружие против наших заклятых врагов! Теперь они точно у меня будут вот где!