И так, веками подвеска забирала жизни ведьм, питая замок и братьев заодно, пока они не умыкнули Радомилу, оказавшуюся самой умной из всех. Она, наученная горьким опытом предшественниц, смекнула, что нельзя поддаваться на чары соблазнителей и как могла, оттягивала момент близости, убедив их дать ей немного времени. Это время она использовала с умом, придумав, как наложить проклятье, наказавшее в итоге злодеев, пока тот, кто всё это начал затаился и ждал.

Меня.

И как я после этого могу верить этим сказочным долбоящерам? А если бы я тоже поддалась, отдавшись кому-то из них? Нет, ни за что не вернусь, пока не пойму, что делать! Я даже не знаю, как относится к тому, что увидела…

─ На месте, Ягусенька, ─ тем временем напомнил о себе косолапый, остановившись на развилке трёх троп. ─ Дальше уже твоя забота.

─ Спасибо тебе, ─ поблагодарила, оказываясь на земле, и низко поклонилась медведю.

─ Если что, рядом буду – любой из лесных тебе на помощь придёт, ─ сказал напоследок, убегая, а мы с Мурзом замерли, когда могучие ели, до этого сплетённые ветвями, вдруг расцепили свои объятия, создавая арку и приглашая войти. Мы, устремились туда, не раздумывая, а пройдя немного вперёд, оказались на поляне, окружённой совсем непроглядным лесом.

Она стояла посередине, переминаясь с когтистой лапы на лапу, и выглядела именно так, как я и увидела в первый раз. Вокруг частоколом были воткнуты остро заточенные палки с черепами, которые слабо мерцали, но стоило нам приблизиться, пустые глазницы их вспыхнули потусторонним жёлтым светом, как прожекторы. Избушка, почуяв нас, заплясала на месте, исполняя какой-то победный танец, принявшись подпрыгивать и стряхивать с себя труху, которой обросла за время отшельничества, и я, глядя на эти движения, понимала, что моя жизнь уже точно никогда не будет прежней.

─ О чём задумалась, Вась? ─ заметил Мурзик моё состояние, сам стараясь выглядеть невозмутимо.

─ О том, что с балетом мне, похоже, придётся распрощаться. По крайней мере до тех пор, пока не выясню, как избавиться от некоторых, сильно жаждущих власти, ─ признала с тяжёлым сердцем.

─ Кто, если не ты? ─ философски заключил кот, протерев лапкой очки, и мы пошли принимать бразды правления избушкой.

Эх, сказал бы мне ещё кто, как быть Ягой, не превратившись при этом в злобную бабку…

* * *

Стоило только подойти к сказочному домику, дверь со скрипом отворилась сама собой, и наружу вывалась деревянная, местами прохудившаяся лесенка, куда не то что ступать было страшно – казалось, она от лишнего взгляда развалится.

Тем не менее, подхватив покрепче Мурза, я всё же решила встать на эту хлипкую конструкцию, веря, что эти куриные лапы не так просты, как кажутся, и когда сумела не провалиться, почувствовав под собой надёжную опору, только убедилась в своей правоте.

Внутри зажглись остатки свечей, и пламя озарило небольшое пространство внутри, где нас ожидало небольшое, но запустение. Возникло чувство, что хозяйка просто выбежала на улицу за чем-то важным, бросив что-то в своём котелке на столе, где лежали высохшие пучки трав – они-то, наверное, и источали этот лёгкий аромат, как и те, что висели под потолком вместе с черепками какой-то мелкой живности.

─ Готичненько, ─ прокомментировал кот, деловито осматриваясь, словно опытный дизайнер. ─ Не урбанистично, но тоже вполне себе апартаменты… С этим можно работать!

Я тоже принялась оглядывать доставшееся нам богатство, отмечая то, что не видела до этого. И вот странно, я точно видела, что сама избушка небольшая, но откуда тут столько дверей и даже коридор, ведущий куда-то далеко во тьму, понять не могла, пока до меня не дошло, что вокруг сплошь чудеса и магия.

─ Что ж, наверное, стоит и здесь начать с уборки. ─ Едва я это произнесла, вглядываясь в этот сумрак, входная дверь, которую мы так и не закрыли, вдруг с силой захлопнулась, закрывая нас изнутри на тяжёлый засов, блеснувший зелёным. Избушка вдруг зашевелилась, приходя в движение, пол завибрировал, словно под нами находился двигатель, и я едва успела ухватиться за стол, оказавшийся намертво привинченным.

─ Вась, держи-и-и-ись! ─ пролетая мимо меня и взмахнув хвостом перед носом, прокричал Мурзик, которого зашвырнуло на печь. ─ Ох, мать-перемать! Ненавижу транспорт!

Мы понеслись куда-то с такой бешеной скоростью, что у меня зубы не успевали друг на друга попадать. За мутноватым окном пролетали ночные пейзажи леса, офигевший филин заглянул на огонёк, удивляясь такому забегу, и даже звёзды мелькали в вышине, глядя на нас с немым изумлением.

Я не подсчитывала, сколько мы так мчались – только молилась про себя, чтобы не вылететь, да слушала ругань Мурза, отчаянно цепляющегося когтями за все выступающие поверхности. В конце концов, бедолага свалился на пол, я кое-как подтянула его к себе, прижав товарища покрепче, и так мы добирались в неизвестность, не представляя, что там ждёт.

В один прекрасный момент движение всё-таки прекратилось, и безумная избушка, явно почуявшая за собой хвост, наконец, угомонилась, выдохшись. Мы даже услышали тяжкий вдох, скрип, а потом волшебный дом опустился, больше не двигаясь, но ни я, ни мой пострадавший морально и физически кот не торопились подниматься с пола.

─ Думаешь, всё? ─ осторожно спросил Мурз, шерсть которого торчала во все стороны, как иголки у ежа. ─ Оторвались?

─ Не знаю. Кажется, ─ так же неуверенно отозвалась я. ─ А от чего, вернее, от кого мы бежали?

Встала, борясь с головокружением, и попыталась разглядеть в окне хоть что-то, но вокруг стояла такая темень, что я так и не смогла ничего увидеть.  

─ Не уверен, но за этой милой безделушкой, ─ указал он на подвеску, ─ обязательно придут. И знаешь, сдаётся мне, что лучше нам спрятать её здесь, в избушке – её магия скроет всё, так что есть резон опасаться.

Эта идея была блестящей, ровным счётом, как и всё, что предлагал Мурзик.

─ Тогда давай проверим комнаты, ─ кивнула я. ─ Не знаю, как мы тут выживем, но лично я не хочу оказаться в руках этого мага.

Согласившись друг с другом, мы отправились исследовать мрачный коридор. Я прихватила намертво прилипшую к столу свечу, освещая себе путь, и чем дальше мы проходили, рассеивая тьму, тем отчётливее мне казалось, что обстановка неуловимо меняется. До этого стены были покрыты слоями пыли, но она исчезала на глазах по мере нашего продвижения, как в сказке.

─ Мне ведь не кажется?

─ Нет, это дом в тебе Ягу почуял, ─ объяснил кот, вышагивая за мной. ─ Другому кому показался бы просто заброшенной сторожкой, которую даже на дрова забрать стыдно.

По стене прошла вибрация, выражающая согласие, и я провела по ней ладонью, приободряя наверняка уставшую за это время магическую сущность. Мне тяжело было представить, как она боролась в одиночку, пока всякая нежить и прочие охотники за чужим добром пытались её себе присвоить.