Мягкий ковер, блики огня на телах, хриплое дыхание. Эрик опустился сверху, задирая сорочку, оголяя бедра. Он еще был одет, но штаны настолько тонкие и свободные, что сквозь ткань чувствовалось ее обжигающе тепло. Еще мгновение, и он окажется в ней, упругой и тесной. Одна эта мысль заставляла терять голову от желания. Эрик знал, что Алира, такая чувственная и отзывчивая, страстная и податливая, не сможет долго оставаться холодной и равнодушной. Она стремится к нему так же, как и он к ней. И не нужно для этого ни пафосных слов, ни витиеватых названий для чувств.

– А говорила, – он прикусил ушко, обжигая шепотом, – что никогда не ляжешь со мной. Алира широко распахнула глаза, выныривая из тягучего, как патока, океана страсти. Что он сказал? Даже сейчас решил доказать, что ее слова – пустая бравада?

Она с силой оттолкнула его, вскакивая на ноги. Эрик настолько не ожидал такой прыти, что озадаченно откатился, но сразу сообразив, какую глупость сболтнул.

– Алира, прости, я не должен был…

Она молча ткнула в его сторону пальцем – еще не хватало Самиру разбудить, или Нэнсе рассказать, чем они в комнатах дочери занимаются. Алира подхватила тунику и бросилась в коридор, на ходу приводя себя в порядок.

А Эрик взъерошил волос устало: что он за идиот! Неужели эта гонка «кто первый сдастся» важнее их самих? Кажется, в отношениях с женой он откатился на два шага назад.

С приходом весны морозы сменяются долгожданным теплом, а яркое солнышко понемногу начинает согревать остывший воздух. Хотя снег еще долго будет лежать в лесу, а холодные ветра не раз напомнят о зиме, природа просыпалась от зимней спячки и наполняла жизнью все вокруг. Первые, еще слабые солнечные лучи постепенно растапливали снег и напитывали почву влагой, а сочная молодая трава расстилалась мягким зеленым ковром. Почки набухали на голых ветках, распускались молодые яркие листья. Зачарованный лес оживал под напором весны, и птицы озаряли его звонкими трелями. Весна – самая долгожданная пора, она обязательно приходит вслед за дождливой осенью и холодной зимой, принося радость и вселяя надежду…

Сегодня в Зачарованном королевстве праздновали Лис-он-Мален – пир Луны и Звезд. Во дворце заканчивали последние приготовления, а индары Роутвуда шумели и радовались в преддверии любимого праздника. В еще по-зимнему холодном воздухе ощущались запахи весны, дурманя и пьяня подданных королевства. Все скидывали тяжелые зимние плащи, подставляли лицо раннему солнцу и улыбались без причины, просто потому что хорошо на душе. Но это чудесное время года не тронуло сердце самого главного обитателя дворца – короля. Эрик как никогда был бесстрастен и холоден. Даже сейчас, когда стоял возле трона и серьезно слушал брата своей жены.

– На протяжении многих месяцев я крался за разумным бесом по берегам Итиля вплоть до Черных врат, – устало начал Эдрик. – И наконец поймал. Он не похож на обычных рабов злой воли. Я надеюсь, вы подержите его в заключении и допросите?

– Конечно, я же говорил тебе, что можешь рассчитывать на мою помощь. В моей темнице хватит места для еще одного постояльца.

– Благодарю, милорд. Я чувствую, что Некромант не просто так частично освобождает их, ослабляет узду. Есть цель, и мы должны понять, какова она.

Серьезный разговор был прерван звонким детским смехом. Самира, отпустив руку матери, быстро побежала по ступенькам к трону. Эдрик опустился на одно колено и раскрыл объятия племяннице, которая рухнула к нему на руки, пытаясь отдышаться от стремительного забега.

– Как ты выросла за эти несколько месяцев! Скоро будешь выше своей мамы! – пошутил он.

Самира захихикала и принялась рассказывать, как ей нравится жить во дворце, и что она теперь принцесса.

– Только я иногда скучаю по владыке Дарэлу и Долине, – по-детски недолго закручинилась Самира.

– Скучать по тем, кого ты любишь, это нормально. По тебе в Долине тоже все скучают. Это я знаю точно, и в твоей комнате тебя ждут подарки от всей семьи лорда Дарэла.

Глаза Самиры загорелись в предвкушении, и она, повернувшись к отцу, воскликнула:

– Папа, пойдем смотреть подарки!

– Хорошо, – ответил он и взял ее за руку.

Алира подошла и, обняв брата, принялась расспрашивать, что творится в мире и особенно в родной Дивной долине.

– Надеюсь, ты останешься на праздник? – заглядывая ему в глаза, спросила она.

– Я не могу. Я сейчас же должен уехать, у меня срочная встреча в Андоре. – Эдрик повернулся к Эрику: – Его там видели. – Больше ни слова, но король все понял.

– Такая срочная, что ты даже передохнуть день-два не можешь?

– Это очень важная встреча, – ответил Эдрик и, прочитав в ее глазах вопрос, добавил: – Не беспокойся, эта встреча с другом. Кстати, для тебя у меня тоже есть подарок.

Алира удивилась, но приятно.

– Дино просил передать тебя это. – Эдрик достал небольшую коробочку и протянул сестре.

Алира открыла ее и изумленно взглянула на золотую брошь, покоящуюся на черном бархате. Украшение было утонченным, выполнено в форме звезды и инкрустировано редкими розовыми сапфирами.

– Он просил передать, что жалеет, что не присутствовал на твоей свадьбе и не смог лично поздравить, но искренне желает счастья. Вам, – добавил Эдрик, обменявшись взглядами с Эриком.

Алира просияла, но, стоило ей взглянуть на мужа, как улыбка угасла. Эрик холодно глядел на нее, не выказывая никаких чувств в отношении подарка или пожелания им обоим счастья. Вероятно, ему все равно. Но Алира ошибалась, ох как ошибалась. Его душу раздирала ревность. Он не желал, чтобы она принимала дорогие подарки от мужчины, явно к ней неравнодушного. Эрик сурово молчал, ожидая ее реакции. Она не должна принимать подарок. Не должна!

– Брошь великолепна, я напишу ему и поблагодарю, – сказала Алира и захлопнула коробочку. – Ты хочешь уехать прямо сейчас?

– Да, – ответил Эдрик.

– Я провожу тебя.

– Папа, пойдем уже, – сказала Самира, дергая отца за руку.

– Пойдем.

– Милорд, – прощаясь, склонился Эдрик. Эрик кивнул ему и прошел с дочерью мимо.

– Я смотрю, ты еще не простила его?

Алира взяла его под руку, неспешно спускаясь.

– Я запуталась, это все так сложно…

– Дорогая, не трать свою жизнь на обиды и ссоры. Я не оправдываю владыку, но он хотел всеми способами удержать тебя…

– Мог бы выбрать способ понежнее! – воскликнула Алира.

– А дала бы ты ему время для нежности? Зная твой характер, я не удивлен его поступком. Ты бы назло могла сбежать за Туманное море, а потом всю жизнь страдать из-за глупого упрямства.

– Ладно, я как-нибудь разберусь со своей жизнью, а ты будь осторожен, – ответила Алира, в душе признавая его правоту, и поцеловала брата на прощание.