решительно увернулась и подхватила мешок с драгоценностями.

– Садись! – приказала она, указывая на неустойчивый импровизированный транспортер.

Пришла пора эшемина тяжко вздыхать.

Он осторожно уселся на шаткую «платформу», ожидая в любой момент подвоха с ее стороны, и вцепился в спицы колес с такой силой, что вот-вот грозил их погнуть.

Парень точно предпочел бы еще немного пообниматься с неожиданно приятной на ощупь человечкой, а после вернуться обратно в зал с источниками. Эквилибристические упражнения не прельщали вовсе, настолько далеко его страсть к приключениям и новому не заходила.

– Спокойно, я буду рядом. – с едва заметной насмешкой подбодрила спутника Ами, запрыгивая ему за спину и прихватывая с собой заветный мешок.

Силы в этот раз пришлось влить больше. Вниз, конечно, перевозить предметы легче, чем вверх, зато груз теперь был в три-четыре раза тяжелее. Но все равно дорога заняла не более десяти секунд, растянувшихся для Атехейна в бесконечность. Он задышал снова, лишь когда его колени коснулись шершавой поверхности камня.

Аметист не стала ждать, пока он придет в себя, а сразу перешла к делу.

– Интересно все-таки, откуда взялась эта пропасть. – отметила она вслух, очищая узоры от налетевшего за столетия мусора. – Вряд ли тут был мост. Не вижу креплений и остова опор. Неужели само так ровненько отвалилось?

Пока они перебирались на ту сторону, Ами успела немного разглядеть пропасть. Чисто в научных целях. Хотелось знать, насколько смело они могут воздействовать на камень наверху, и нет ли трещин в основе, способных развалить всю конструкцию. Скала уходила в темноту на удивление ровно, будто была срезана по линейке.

– Наверное, часть скалы обрушилась во время землетрясения. – пробормотал Атехейн, наблюдая за действиями девушки с края обрыва. Он не осмеливался далеко отходить от их транспортного средства, готовясь в случае чего, невзирая на сопротивление, хватать ее и волочь обратно, на поверхность. – Может, все-таки не будем его чинить? Непохоже это на источник.

– Ты прав, здесь что-то другое. – задумчиво протянула Ами, не прекращая ловко и уверенно сортировать камни по ячейкам.

Большая часть драгоценных зарядных кристаллов лежали здесь же, припорошенные пылью. Лишь некоторые требовалось заменить – какие-то истощились и не отзывались на дар, другие треснули, то ли от времени, то ли от землетрясений и неведомых катастроф, чудом пощадивших островок с узорами.

Или же не чудом?

Интересно, ей показалось, что где-то далеко внизу, на дне пропасти, что-то светится, или на самом деле там что-то есть? Некая защита, не позволяющая островку скалы рассыпаться и исчезнуть в небытии, как все остальные памятники былого?

– Мне кажется, их не просто так все вытащили. – видя, что его окольные намеки не доходят, эшемин решил зайти с другой стороны. – Смотри, они все лежат ровненько, рядом с нужными ячейками.

Он был прав, вынуждена была признать про себя Ами. Чувство было, что камни специально вытащили перед… чем-то. Или для чего-то.

– Ну и что, может подстраховались. Вот сейчас соберем и узнаем, что это! – упорно пробурчала она, переползая от одного завитка к другому.

Узоры располагались не так плотно, как на осветительном приборе или транспортном диске. Иначе камней не напастись! Нет, тонкие веточки сплетались в замысловатые петли и цветочные мотивы, не повторяясь и не раскрывая своих тайн. Увлекшись, Аметист собирала яркий каменный пазл все быстрее и быстрее, не замечая, как по первым уложенным ею линиям пробегают серебристые нити силы.

Зато их заметил Атехейн.

Он даже успел вскрикнуть, обращая внимание девушки на странное явление, но было поздно.

Тонкие молнии превратились в сплошной энергетический поток, плато заволокло ярким сиянием.

А когда оно потухло, на гладком камне не осталось никого.

Молодых исследователей хватились к вечеру.

Дежурная хранительница зашла в зал, не обнаружила никого и немного удивившись связалась с Темеей.

Вдруг студенты вернулись, пока она отвлеклась на минутку, возясь с народившимся кристаллом?

Та подтвердила, что домой эти двое не приходили, и встревожилась не на шутку.

В хранилище вызвали главу Четтима, как ответственного за учащихся, и Темея с Гехеджем принеслись, сломя голову.

Семейство Кутехи до последнего не верили, что их сын мог сунуться в катакомбы в одиночку. То есть вдвоем с Ами, конечно, что ничем не лучше!

Но пометки на развилках говорили сами за себя. Уволочь силой взрослого здорового мужчину хрупкая человечка точно не смогла бы – значит, он пошел с ней по доброй воле.

Стоило им представить реакцию Терегана на эдакие новости, и обоим стало дурно.

Не говоря уже о том, что скажут старейшины Аламеды!

– Интересно, далеко ли они зашли. – пробормотал про себя глава Четтим, и медленно побрел по коридору, подсвечивая себе небольшим сгустком энергии.

Остальные потянулись следом.

Темея жаждала надрать уши оболтусу, так испоганившему ей репутацию безупречной сотрудницы. Она ведь поручилась за обоих! От девушки она особых пакостей не ждала, однако поскольку та иной расы, была готова к недопониманиям и выходкам. Но чтобы родной сын так подгадил! Ему же ясно сказали – наблюдай, помогай, подсказывай, и в случае чего сразу доноси! Нет – пошел развлекаться. Хорошо, если не пропал где!

В тоннелях тысячи лет, без преувеличения, никто не бывал. А что, если они угодили в какую-нибудь расселину и теперь не могут выбраться?

Если вообще еще живы!

Желание оборвать все выпирающее сменялось у переживающей не на шутку матери тихой истерикой. И обратно.

Она так разогналась, представляя себе попеременно то ужасы, то наказания, что чуть не влетела в спину неожиданно притормозившему главе Четтиму.

– Интересно. – изменившимся голосом протянул он.

Темея выглянула из-за его плеча и обомлела.

Удивил ее не современно выглядящий мост с двумя энергетическими дисками, протянувший связующую нить через пропасть. И не висящий на нити по ту сторону странный агрегат с двумя округлыми то ли ручками, то ли сидениями.

А вот сияющие линии, занимающие все плато, ее буквально ошеломили.

– Что это? – пробормотала женщина, неосознанно делая шаг ближе. Муж едва успел удержать ее от рокового падения в пропасть.

– Давненько я не видел подобного. – прокряхтел глава Четтим. И не понять – довольно или недовольно? – Вживую, так вообще никогда…

– А как? – уточнила сменщица Темеи. Она тоже увязалась вместе со всеми и теперь внимательно разглядывала сложную вязь. – Какая занятная конструкция. Чем-то напоминает источники… только куда больше.

– О,