Тот, взяв девушку за руку, твердо встретил взгляд.

— У меня от нее секретов нет.

— А у меня есть, — возразил Шепчущий. — У нее нет твоей защиты, — и коснулся головы, напоминая, что именно имеет ввиду. — Ее разум — открытая книга, и я не хочу, чтобы любой менталист, оказавшийся с ней рядом, прочитал то, о чем я хочу с тобой поговорить.

Рэн не успел ничего ответить, когда Саймира сама встала и направилась к выходу:

— Я подожду за дверью, — с улыбкой произнесла она. — Как закончите переговоры, позовите.

— Настоящая змея, — фыркнул наг, проводив ее взглядом.

Затем, повернувшись к Рэну, стоило двери закрыться, тихо произнес:

— Через два месяца состоится Турнир Владыки.

— Турнир тысячелетия? С чего вы взяли? — недоумение было оправдано: этот добровольный турнир не имел четких сроков и проводился исключительно по желанию Смеющегося Господина в любой год каждого тысячелетия существования Игры. — Никаких же предупреждений не было: клубы пламени над Ареной не сменили свой цвет, да и распорядитель не делал никаких объявлений о его начале.

— Еще рано, — проворчал наг, затем, призвав свою Книгу, открыл ее, и перед Рэном возникло письмо с символом Двойной Спирали и песочными часами, ведущими отсчет.

— Одно из преимуществ победителей прошлых турниров заключается в том, что мы получаем персональное приглашение за месяц до того, как о новом турнире узнают все остальные.

— Я очень рад за Вас, — пожал печами Рэн, — но мне-то что до этого?

— А ты бы не хотел принять участие в этом турнире? — поинтересовался наг, рассматривая Рэна.

— Разумеется нет! — резко ответил тот. — Я еще не спятил и хотел бы все-таки немного пожить. Или вам не хватает соперника на турнире, и вы решили таким способом разделаться со мной? Я только недавно стал полководцем, и драться с клановыми бойцами, пусть даже ради приза Смеющегося Господина, в мои планы не входит.

— Это и ни к чему, — успокаивающе произнес Шепчущий, вскинув перед собой руки. — В разряде полководцев я планирую выступить сам, и там ты мне и в самом деле ни к чему. А вот в турнире для обычных Игроков… — интригующе протянул он. — Я очень ждал этого турнира, — продолжил он говорить, выдержав паузу достаточную, чтобы разбудить любопытство, — у меня есть мечта — стать трижды чемпионом Турнира Владыки во всех трех номинациях. До этого лишь один из Игроков сумел совершить нечто подобное, став дважды чемпионом Турнира Владыки как полководец и владыка, и его имя помнят до сих пор — Семергал Ветрокрыл. Но еще не было никого, кто смог бы подобное проделать трижды. Уверен, для того, кто сумеет первым достичь подобного, Владыка приготовит особый дар. Все это, — махнул наг рукой, обводя комнату, — не навсегда, если повезет, оно останется в прошлом и рассыплется прахом. Карты, слуги, дома — это лишь на время, и когда придет нужный момент, все, что у тебя останется, — лишь твое желание и то, что ты сумел собрать, находясь в Игре. И враги, желающие спросить по счетам. Но в отличие от карт, дар Смеющегося Господина, полученный на Турнире из его рук, твой, причем навсегда.

— Мне о подобном слишком рано думать, — покачал головой Рэн.

— Тебе да, — согласился наг, — а мне уже нет. Я долго ждал наступления этого турнира, опасался, что могу подняться слишком высоко: война, сражения — всего учесть нельзя. И следующий турнир я вполне мог встретить в ранге владыки, что серьезно нарушило бы мои планы. Чтобы этого избежать, я берег это, — змей выложил перед Рэном еще одну карту.

Тот, взяв ее в руку, увидел Игрока, сорвавшегося с лестницы и падающего вниз.

— Шаг назад, карта действия, временно уменьшает прогресс Игрока на две ступени. Плата за применение — весь текущий прогресс, накопленный для получения следующей. Срок действия — большой цикл, в течение которого сбор эмбиента и рост в уровнях будут закрыты. В свое время с помощью таких карт устранили немало полководцев и владык, — задумчиво поведал наг, увидев, что Рэн закончил изучение. — Перед боем, если враг на пограничном уровне, достаточно срезать одну ступень, сделав, например, полководца Игроком, и вызвать на дуэль. Если враг к подобному не готов — это практически гарантированная смерть. Ведь как обычный Игрок ты не сможешь вызвать отряд, или армию, если ты был владыкой, а стал полководцем. Всего один шаг, но какая разница в возможностях! Поэтому пограничные ступени всегда старались поскорее пройти, чтобы избежать подобных атак. Но в нашем случае это открывает интересные возможности. Как боец ты очень силен, с моей помощью ты станешь непобедим. Я окажу тебе полную поддержку перед турниром: карты, сведения о врагах, эликсиры, включая высшие…

— И все это ради места в Совете Старших? — уточнил Рэн, задумавшись над словами нага и пытаясь понять, зачем ему это надо.

— Разумеется, — не стал тот скрывать свой интерес. — Без моей поддержки, даже став одним из нас, ты останешься никем, но с опорой на мою силу ты уже будешь фигурой. С другой стороны, это открывает для тебя окно возможностей: накопить силу и знания, завести нужные связи. Создать свой клан. Ведь именно за этим ты собираешься встретиться с Калиссаной. Не для того, чтобы копаться в кучках мусора, а для того чтобы получить готовую организацию и на ее основе создать что-то свое. Уверен, тебе она мешать не будет: мне составили ее психопортрет — она не из тех, кто может вести за собой. А вот ты другой, ты сможешь увлечь за собой других, и репутация чемпиона Турнира тысячелетия тебе здесь лишней не будет, как и место в Совете Старших.

— А как же другие Великие Дома? — уточнил Рэн. — Уверен, на этот турнир у них будут свои планы, и вряд ли они согласятся так легко отдать столь желанный для многих приз. — Причем он понимал, что главной наградой здесь выступает со всем не приз Смеющегося Господина, он, скорее, приятный бонус, а сила и власть, что дает членство в Совете Старших.

— Тут, конечно, в определенной степени будут сложности, — чуть подумав, согласился наг. — Но я постараюсь нейтрализовать альянс Летящих и Дом Ящеров. Конечно, есть еще инсекты, механоиды, малые Дома и кланы, да и просто свободные бойцы, готовые рискнуть. Но риск есть в любой операции, а награда в конце достаточно велика. К тому же, у них не будет тех преимуществ, которые есть у тебя, — и наг указал на руку Рэна, где было скрыто от чужих глаз кольцо — дар Смеющегося Господина.

«Все из-за него», — подумал Рэн, и, не удержавшись, потер палец с кольцом. В принципе, это было очевидно: наг делал ставку не вслепую, всё просчитав заранее. Сейчас на кольце горят пять огоньков, снижающие силу заклятий врага на двадцать пять процентов и увеличивающие силу его атакующих карт на тот же процент. При прочих равных это серьезное преимущество. У большинства обычных бойцов нечто подобное встретится едва ли. Плюс поддержка нага — карты, зелья, заранее собранные сведенья о врагах… и дополнительный месяц до начала турнира, который можно потратить на подготовку.

Рэн поймал себя на мысли, что всерьез рассматривает предложенное нагом. Для его плана титул победителя турнира и место в Совете Старших были бы серьезным подспорьем, позволив сделать огромный шаг вперед, да приз Смеющегося Господина для той стези, по которой он решил идти был бы не лишним.