— Какой, говоришь, дом у этого Скакуна? Он пожилой на вид? Метр семьдесят примерно ростом? — засыпала деда вопросами девушка.

— Да уж не маленький и не молодой. Вон там он живет, собирается мусор вывозить в лес, — дед указал рукой через улицу.

— Какой, к черту, мусор. Дай мне ружье, дед, — снова попросила Настя.

— Не дам…

— Ладно, без него обойдусь… — Настя, махнув рукой, направилась к сараю. Уже на подходе к нему отчетливо расслышала голос Полкана и кого-то еще — похоже, того самого Льва Штайнера, который заказал ее убийство.

Тем временем Полкан приставил ко лбу Штайнера пистолет, пытаясь вынудить его разговориться.

— Хорошо, хорошо, идем в дом, посмотришь, что там у меня есть. Может, и камень найдешь… — предложил Штайнер.

Настя притаилась за кустами смородинны, метрах в десяти от этой парочки, когда та вышла из сарая. Неподалеку от нее что-то возвышалось — возможно, прикрытый ветками и соломой настил.

— Что бы это могло быть — подумала Настя, но тут ее внимание переключилось на того, кто был вместе с Полканом. Она, напрягая зрение, попыталась разглядеть лицо своего недавнего обидчика, но оно пряталось во тьме. Однако силуэт его фигуры показался ей знакомым.

«От одного получила кулаком по голове, и от другого тоже, — подумала она. — Две сволочи как на картинке. И ничего под рукой нет, хоть бы лопата какая валялась. — Она огляделась по сторонам. Метрах в двух от нее, действительно, лежала какая-то штуковина. Настя, осторожно переставляя ноги, прокралась к лежащему предмету. Это был серп, который Иван Захарович Ложкин обронил, когда тащил вязанку срезанной на огороде у Скакунова с его же милостивого позволения травы. Нащупав ручку, Прокофьева осторожно подняла кривое острое лезвие.

«Гм, надо же, — подумала она. — Как учат китайцы, любое сельскохозяйственное оружие можно превратить в смертоносное оружие, проверим правильность китайского учения на практике».

Услышав в кустах шорох, Штайнер повернул голову в ту сторону.

— Смотри, кто это там в кустах шевелится? — показал он рукой, осторожно обходя замеченный Настей настил.

— Э, ты, сволочь! — рявкнул Полкан. — Да не драпануть ли ты от меня собрался? Стой на месте!

— Да там кто-то есть… — взвизгнул Штайнер.

— Стоять, стоять, сволочь! — рванулся к нему Полкан и с треском провалился в вырытую Штайнером под погреб яму.

— Вот, гад!.. Убью-ю-ю… пад-ла… — заорал на всю деревню Андрей Басалыга, только что чуть было не сломавший себе шею.

— Ну что, Полкан, вот ты и попался, — злорадно ухмыльнулся Штайнер, вытаскивая из внутреннего кармана куртки револьвер. — Получай!

Раздался выстрел, тяжелая револьверная пуля ударила Полкана в лоб, оборвав истошный крик.

— Вот так, — вполголоса сказал Лев Штайнер празднуя победу. — Вот так. Смеется тот, кто смеется последний. А камень-то, действительно, у меня. Не для вас он, суки вы позорные. Не для вас. Вот так.

Тут Настя переступила с ноги на ногу, под ногами треснул сухой сучок, она попятилась, за что-то зацепилась и выронив серп, грохнулась наземь.

— Кто тут у нас? — поинтересовался Штайнер, подойдя ближе. — Никак надежда современной журналистики? — Штайнер несмотря на остроту момента, не удержался от язвительной реплики. — Кто тебя просил лезть, куда не просят? Кто, я спрашиваю? Что трясешься, дрянь?..

Настя действительно, изнемогая от груза нервного напряжения, оказалась просто не в силах сдержать охватившую ее дрожь. Она оперлась рукой о землю, чтобы подняться на ноги.

— Куда, тварь? — Штайнер наступил ступней на пальцы кисти руки Насти и поднял револьвер, целясь ей в голову. — Паскуда, ты мне все карты спутала. Если бы не ты… — не договорил он.

— Стой, Скакунов, стрелять буду! — послышался вдруг громкий голос. — Разнесу в клочья.

Штайнер обернулся. В двух шагах от него стоял Захарыч со старой двустволкой в руках. Настя проворно откатилась в сторону.

— А, это ты, старик, — с облегчением ухмыльнулся Штайнер. — И чем это ты собрался стрелять? Ведь, помнится, ты только давеча говорил, что у тебя патроны кончились.

— Бросай оружие! — прогремел новый зычный голос.

Человек, которому принадлежал голос, остановивший Кандидата, был некто иной, как лейтенант Алексей Осипов. То, что он появился здесь как нельзя вовремя, было для Насти Прокофьевой, жизнь которой снова висела на волоске, честно говоря, неожиданностью.

Лейтенант Алексей Осипов, как и обещал, устроил анонимный звонок о стрельбе на улице Димитрова в уголовный розыск через несколько минут после прибытия команды Полкана. Дежурный, как водится, зафиксировал звонок и сообщил о нем майору Якименко. Тот, не особо торопясь, выслал на указанное место группу оперативников, а затем сел в машину и последовал за ними.

Заметив журналистку с фотоаппаратом, подъехавшую на такси и топтавшуюся на крыльце в ожидании обещанных событий, люди Полкана направились к ней, чтобы схватить ее и передать хозяину, машина которого ждала в сторонке. Но Вечерковская, которую бандиты приняли за Настю Прокофьеву, вдруг сиганула в подъезд. Входная дверь захлопнулась. Разъяренные неудачей бандиты открыли стрельбу. Ребята из команды Осипова, дежурившие в невзрачном белом микроавтобусе с замазанными грязью номерами, стоявшем в нескольких метрах от злосчастного дома, вынуждены были вмешаться. Поправив черные маски на лицах, они выскочили из микроавтобуса с оружием наперевес.

Бандиты не ожидали, что им придется сражаться с целой командой хорошо подготовленных людей, но все же, как могли, организовали оборону. Когда последний из братков уткнулся окровавленным лицом в землю, Осипов рванулся к броневику, но Полкан как раз в этот момент дал газу, и лейтенант лишь проводил машину глазами.

— Алексей, уходим, — донесся до него голос одного из его товарищей. Менты на подходе.

— Езжайте без меня, — крикнул Алексей в ответ. — Спасибо за поддержку. Микроавтобус умчался и минутой позже из-за угла показались милицейские машины.

— Упустили, черт, — сказал разгоряченный лейтенант. — Полкан только что ускользнул… И Настя с ним…

— Как с ним?

— Да она сама к нему в машину села… я видел… Черт… И как я их упустил… — не унимался Осипов.

— Ладно, Алеша, успокойся, — хлопнул его по плечу Якименко. — Послушай, что я скажу. Мы тут…

— Надо их догнать… — прервал старшего товарища Алексей Осипов. — Мне нужна машина, товарищ майор. Дайте «уазик»…

— Черт возьми, лейтенант Осипов, выслушайте же меня наконец, — одернул его майор. — У меня, кажется, есть информация о том, где сейчас отсиживается Штайнер и куда, по всей видимости, направляются Басалыга с Прокофьевой. Сам посуди, чего она к нему села. Видно, коллекционера решила разыскать… Дура-девка… ей же с ним одной не управиться.