— Я не жаловаться пришел. Скажите, можно как-нибудь увидеть мастера… э… мастера Кича?

— Кирча.

— Да, его. Можно попросить о встрече?

— Для чего? На службу решил устроиться? Так это не сюда.

— Мне надо с ним поговорить. Личное дело.

Воин с сомнением хмыкнул, окинул меня изучающим взглядом, а потом заявил:

— Выкладывай все как есть. Или возвращайся туда, откуда пришел.

— Я тоже проводник душ.

— И что? — ни капли не удивился часовой. — Зачем тебе общаться с мастером? Он занятой человек.

— Вы можете просто сказать ему, что мне нужна помощь?

Стражник некоторое время обдумывал мои слова, затем пожал плечами, шагнул к стене и дернул за неприметный шнурок. До наших ушей донесся мелодичный звон, а еще через несколько секунд из-за ограды вышли сразу трое охранников.

— С мастером Кирчем поболтать хочет, — ответил на немой вопрос одного из них мой собеседник. — Говорит, что жрец и что ему нужна помощь. Просит передать мастеру его слова.

Старший из троицы неопределенно хмыкнул, едва заметно скривился, но все же кивнул:

— Оставайся здесь. Я узнаю ответ.

Ждать пришлось очень долго — похоже, у моего коллеги хватало более важных дел, чем общение с простыми часовыми. Затем ушедший во дворец стражник наконец-то вернулся, сообщив, что меня примут, однако сделают это не раньше вечера.

— Когда рынок закроется. Или чуть позже.

— Ясно.

За несколько следующих часов я планомерно обошел весь центр города, наведался в трущобы, обнаружил там грязную вонючую речку, после чего завершил исследования, надолго засев в одном из кабаков. Вряд ли владелец заведения был счастлив видеть бедного и откровенно убивающего время посетителя, но я регулярно заказывал всякую мелочевку, просил добавочные порции травяного отвара и не давал ни единой причины себя выгнать. Хотя внимательно следивший за мной ресторатор явно сделал бы это с огромным удовольствием.

— Обязательно возвращайтесь, господин, — улыбнулась оказавшаяся поблизости разносчица, когда я наконец-то соизволил освободить место и двинуться на выход. — Мы открыты с рассвета до заката.

— Само собой, само собой…

Пробраться на территорию дворца удалось не сразу — для начала мне пришлось еще минут сорок торчать перед воротами, ожидая, когда мастер Кирч завершит свои дела и вспомнит о моем существовании. Но в конце концов это все-таки случилось.

— Иди за мной, — приказал выглянувший из караульного помещения солдат. — Мешок и оружие оставишь здесь. С ними ничего не случится.

— Так точно!

— Давай-давай, быстрее.

В сопровождении весьма недовольного чем-то конвоира я пересек украшенный многочисленными клумбами двор, обогнул неработающий фонтан и оказался перед скромным одноэтажным зданием. То ли гостевым домиком, то ли резиденцией дожидавшегося меня жреца.

— Туда.

Мастер Кирч обнаружился в просторной комнате, живо напомнившей мне классические викторианские кабинеты — здесь имелся массивный камин, два шкафа с книгами, несколько пухлых диванчиков, а также круглый дубовый стол, испещренный отметинами от посуды. Хозяин всего этого богатства выглядел соответствующе — лицо высокого худощавого мужчины омрачала застарелая усталость, пепельные волосы в беспорядке падали на лоб, а богатая одежда лишь подчеркивала статус озабоченного государственными делами руководителя. Впрочем, это мог быть лишь рассчитанный на публику образ и не более того.

— Садись, — жрец указал на соседнее кресло, после чего обернулся к моему сопровождающему: — А ты можешь идти.

— Служу повелителю!

Когда солдат исчез за дверью, мастер Кирч глубоко вздохнул, устроился поудобнее и выдавил тоскливую улыбку:

— Рассказывай. Только быстро.

Сухость его тона и обстановка в целом сыграли со мной злую шутку — я ощутил себя вызванным в кабинет ректора юнцом и слегка растерялся. Впрочем, не до конца.

— У меня есть проблема с внутренними ощущениями. Такое впечатление, что богиня навязывает мне свою волю, заставляя убивать других людей. Я все время смотрю на них, как на добычу, оцениваю…

— Богиня здесь ни при чем. Сколько душ ты уже забрал?

— Э… штук тридцать. Может быть, сорок.

— Кто это был? Крестьяне, женщины, солдаты?

— Солдаты и разбойники. По большей части.

Жрец удовлетворенно качнул головой, а затем широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Прошу прощения. Ты же знаешь, что каждая выпитая душа меняет твою суть?

— Ну…

— Когда ты прикасаешься к чужой душе, она оставляет налет своих чувств и воспоминаний. Если ты убьешь сотню бандитов, то рано или поздно превратишься в одного из них. Если убьешь сотню обычных людей, станешь немного добрее. Если убьешь сотню магов, начнешь чувствовать текущую вокруг энергию. Если будешь убивать только животных, потеряешь разум. Боги не имеют к этому вообще никакого отношения.

— Так, — пробормотал я, стараясь освоить полученную информацию. — Так… и что нужно делать?

— Ничего, — безразлично пожал плечами собеседник. — Этот процесс уравновешивает сам себя. Со временем, конечно же.

— А если попросить у богини ментальную защиту?

— Попроси. Будет проще.

— Но у меня такое впечатление, что она сама действует мне на мозги. Если…

— Давай вернемся к началу, — недовольно поморщился жрец. — Ты можешь четко и ясно описать свою проблему?

— Так точно. Меня тревожит, что я рассуждаю не так, как раньше. Я почти не вспоминаю своих родных, я спокойно убиваю людей, я думаю совершенно иначе. Это сложно объяснить, но вы должны понять.

— Ты спокойно убиваешь людей, но тревожишься об этом? Звучит забавно.

— Я боюсь, что однажды начну делать это на улице. И тогда меня пристрелят, как бешеную собаку. Разве не ясно?

В ответ на мою экспрессивную речь мастер Кирч лишь загадочно усмехнулся:

— Если до сих пор не начал, то и дальше будешь сдерживаться. Но я тебя услышал.

— И что мне делать?

— Защищать свой разум, конечно же.

— Я же сказал, богиня…

— Чтобы выработать ментальную устойчивость, вовсе не обязательно просить об этом бога, — отмахнулся собеседник. — Ты можешь заняться медитацией, заплатить какому-нибудь магу…

— К черту магов.

— Тогда начни осваивать медитацию. Или отправляйся к варакам.

— А это еще кто?

— Очень интересные магические создания. Убей штук тридцать, выпей души — и твой разум быстро стабилизируется. Но я бы все равно посоветовал тебе не заниматься глупостями, а обратиться напрямую к своей богине. Обычно…