От этого обещания стало легче. Похоже, то, что помогло мне выжить и восстановить силы, теперь мешает просто жить. И середина, о которой говорил Ксай, вполне достижима. Я ведь… не для того выжила, чтобы теперь запирать себя в мрачном отчуждении. Жить назло? Нет! Для себя и ради себя. А значит, я могу снова стать счастливой.

Как вообще можно испытывать равнодушие, когда вокруг столько интересного? Боги, как я могла отвернуться от магии, как могла превратить ее в средство защиты и самостоятельности, когда магия таит в себе столько удивительных чудес?! Я усмехнулась. Похоже, Ксай выбрал верный ход. Но если он все сделал, чтобы только выдернуть меня из мрачной обиды на мир… неужели для него это столь важно?

Тем временем чуть в стороне от нашего лагеря серебристые искорки вновь начали собираться в уходящую к черному провалу неба призрачную дорожку. Я выбралась из постели и медленно к ней подошла.

– Efsies…

Договорить мне не дали. Обхватив за талию, резким рывком Ксай дернул меня назад и, прижав к своему телу, прямо на ухо проникновенно произнес:

– Стесняюсь спросить, Инира, каким местом ты сейчас думала?

– Я…

Сердце заколотилось как сумасшедшее, и, честно говоря, я не уверена, что именно от неожиданности или страха.

– Это чистая стихия Смерти. Здесь нет Эфира, который мог бы тебя послушаться. Но все же опасно отдавать приказы стихии Смерти, тебе так не кажется?

Учитывая, что это могло сработать так же, как, например, прикосновения рукой, – да, опасно. Опасно и глупо. Ну как я могла не подумать, что здесь нет ни капли Эфира?! Я откинула голову назад и, закрыв глаза, застонала. Вот дура! Опять опозорилась. Стоило только решить, что пора бы уже порадоваться жизни и проявить хоть какой-нибудь интерес к окружающему миру, как в очередной раз опозорилась! Да что ж это такое…

– Все с тобой ясно, – хмыкнул Ксай. Дыхание арэйна коснулось щеки, потому как моя голова, так неосторожно запрокинутая, теперь лежала на его плече. По спине от этого ощущения побежали мурашки. – Ладно. Завтра мы начнем настоящие занятия, а сейчас попытайся отдохнуть.

И вроде бы совершенно обычным тоном это было сказано. И отодвинулся Ксай пусть не резко, но не было ничего в его жесте особенного. Просто убрал руку с пояса, за который удерживал, мимолетно коснулся волос – наверное, просто выпутывался из растрепавшихся прядей – и отошел. Но почему-то сердце застучало еще громче и ноги слушались с трудом, пока я ковыляла к своей постели.

Да что со мной творится? Боги, только не говорите, что Ксай мне… Проклятье! А вдруг это влияние стихии Смерти? Вдруг остаточное явление после того, как он помог мне? Как пугающие сны, где Ксай вновь меня спасает? Как то, что я могу теперь смотреть в глаза арэйнам Смерти. Так и это неожиданное чувство притяжения – всего лишь последствия магии Смерти.

Мы летели над городом. Я старательно всматривалась в очертания стен и домов, но то ли ничем этот город не отличался от всех остальных в мире арэйнов, то ли с высоты полета его особенностей попросту не было видно. Ксай не предложил опуститься и пополнить припасы, не говоря уже об очередной попытке вывести меня в свет и заставить общаться с арэйнами. Пожалуй, к таким резким переменам я до сих пор готова не была, но то, что мы облетали поселение арэйнов стороной, выглядело все же странно.

Когда остановились на обед, оставив город позади, я решила об этом спросить. Мало ли, вдруг Ксай местный преступник и нам придется скрываться, пока не доберемся до безопасного замка его родственников. А может, он беспокоится обо мне? Вдруг у них орудует банда, очищающая мир от униженных вынужденным подчинением огненных арэйнов? В кхарриате Огня, естественно, таких быть не может – все-таки преимущественной частью населения там являются именно арэйны Огня, а вот в других кхарриатах – почему бы нет? В первую очередь решила проверить именно эту неприятную версию.

– Когда мы путешествовали с Гихесом, то наткнулись на компанию арэйнов, которые очень хотели убить нас с Тиларом и Джаяром как арэйнов Огня. Они считали огненных грязью просто потому, что те лишились стихии и вынуждены подчиняться эвисам. У вас таких компаний случаем нет?

– А таких компаний вообще больше нет, – усмехнулся Ксай.

– Это почему? – удивилась я.

– Как ни странно, после вашего героического путешествия многое в мире изменилось, – улыбка арэйна приобрела ироничный оттенок. А я вдруг сообразила, что до сих пор ни разу не задумалась о том, какие же изменения произвели наши действия в Арнаисе. Ведь действительно мы были не на увеселительной прогулке, мы освободили от ледяных оков того, кто может стать настоящим Изначальным Льда! Или, может быть, уже стал?

Ксай помешал наш обед в котелке – на этот раз нам предстояло отведать обыкновенный суп с кусочками мяса – и заметил с прежней улыбкой:

– О, вижу работу мысли на твоем лице. – К счастью, о том, насколько я погрязла в собственных переживаниях, если даже не поинтересовалась делами, которые творятся в мире, он говорить не стал. Вместо этого пояснил: – Стихия Льда постепенно возвращается в мир. Еще не в полной мере, на ее восстановление уйдет достаточно много времени, однако уже сейчас чувствуется огромная разница. Арэйны Льда могут пользоваться магией. И первое, что они сделали, почувствовав, что больше не беспомощны, – отловили группы тех арэйнов, которые «очищали» мир от недостойных. Часть групп уничтожена, другие сами отказались от своей деятельности. По официальной версии, потому что арэйны Огня и Молний вслед за ледяными теперь тоже могут обрести стихию. Никто ведь не знает, что на самом деле произошло и почему в Арнаис вновь поступает энергия Льда.

Сказать, что новости меня потрясли, – значит, ничего не сказать.

– Но Гихес… он, получается, остался в тени?

– Насколько помню, ему выдавать себя до сих пор нельзя. Арэйны Молний за ним по-прежнему охотятся.

– Выходит, нам удалось… А где теперь Изначальный Льда?

– Этого я не знаю. Но вам действительно удалось. Можешь собой гордиться, – хмыкнул Ксай, – ты все-таки совершила подвиг – вернула в мир стихию Льда.

Закипевший к тому времени суп избавил меня от необходимости отвечать. Пока разливали обед по тарелкам, пока ели, я могла спокойно подумать и осмыслить все услышанное.

Как я могла забыть, как могла не поинтересоваться? Ведь мы освободили нового Изначального Льда, и стихия вновь вливается в Арнаис! Испытываю ли я неземной восторг от осознания того, что мечта исполнилась, от того, что мне удалось совершить нечто невероятное – не только одного закованного в лед арэйна спасти, но и вернуть целому виду арэйнов возможность использовать магию? Радость – определенно, да. Я рада, что арэйны Льда вновь обрели стихию, теперь их жизнь снова наполнится магией. Но прежнего восторга нет. Исчез налет той наивности, через которую я смотрела на мир раньше. Просто потому, что я помню, чего лично мне стоил этот поступок, через какую боль пришлось пройти, чтобы совершить «героический подвиг», о котором так глупо мечталось.