– Мы слышали, здесь у вас лечебница, – снова заговорил Вольт, не дав Сабине вставить ни слова.

– От кого слышали? – маленькие черные глазки мистера Бифза заинтересованно блеснули.

– От друзей, – Вольт растянул губы в стороны, не показывая зубов. – Они очень вас рекомендовали.

– Что ж, в таком случае следуйте за мной, – лекарь указал куда-то себе за спину и двинулся вперед. – У меня здесь все очень скромно. Местная власть, увы, не сильно помогает тем, кто работает бескорыстно, так что приходится довольствоваться малым. Чем богаты, как говорится…

Глаза Сабины открывались все шире по мере того, как они приближались к маленькому домику, спрятавшемуся среди кустов роз и деревьев. Она насчитала всего четыре окна, рассмотрела и слегка покосившуюся крышу, и битые ступени. Крепче сжав пальцы на локте мужа, Сабина очень старалась больше ничем не выдать родившегося в душе смятения. С этим человеком, в этом месте ей предстоит работать целый год. Каким бы он ни был, она должна подчиняться ему, учиться и набираться опыта, чтобы в будущем самой стать полноправным лекарем.

– Входите. – Мистер Бифз вошел первым, излишне громко топая сапогами и оповещая кого-то внутри: – Эсма! У нас гости.

Оказалось, лекарь предупреждал об их визите темноволосую женщину лет тридцати. Высокую, стройную и весьма привлекательную. Мисс Эсма смотрела на вошедших большими карими глазами, нервно завязывая белый передник в розовых разводах.

– Вы на осмотр? – спросила она, остановив внимание на Сабине. – Без записи?

В маленькой серой комнатке пахло чем-то кислым, а из всей мебели нашлась лишь напольная вешалка, на которой болтался застиранный белый халат.

– Мисс Торинс – одна из акушерок при клинике, – представил Эсму мистер Бифз.

– Очень приятно, – Вольт улыбнулся, не размыкая губ. – А сколько стоят ваши осмотры?

– Мы работаем бесплатно, – поспешно ответила мисс Торинс и быстро посмотрела на лекаря.

– Наша деятельность оплачивается из казны, – одобрительно кивнул он. – Так что вам это не будет стоить ничего.

– Вот как? – Вольт погладил Сабину по руке, лежащей на сгибе его локтя. Похоже, он хотел, чтобы она прекратила попытки вмешаться в разговор. – А если понадобятся дополнительные анализы? Скажем, если болезнь окажется более сложной, чем простая простуда?

Вольт обернулся к двери, словно опасаясь, что их могут подслушать.

На лице лекаря появилась предвкушающе-понимающая улыбка, когда он заговорил:

– Дополнительные анализы, увы, придется оплатить. Но мы гарантируем вам конфиденциальность. О причинах вашего появления здесь никто не узнает, ведь работа лекаря сродни работе пастыря в церкви. Ничто не выйдет из этих стен.

– Сущая правда, – Эсма покаянно сложила руки на переднике и кивнула.

Вольт посмотрел на Сабину и широко улыбнулся.

– Милая, теперь я полностью спокоен за тебя. Все же очень волнительно вверять тебя в руки незнакомца, но мистер Бифз совсем как пастырь. Мои треволнения были напрасны.

После такого выпада Сабина едва удержалась, чтобы не ударить мужа кулаком в плечо. Маленькие глазки лекаря с подозрением прищурились, в них отразилась работа мысли и разного рода подозрения.

– Ты прав, дорогой, я тоже больше ни капли не волнуюсь. Но мы так и не познакомились, – проговорила Сабина, протянув руку мистеру Бифзу. – Безмерно рада знакомству с будущим наставником. Я дочь сирта Хьюза и ваша практикантка из Соулдона. Сабина Краспер.

– О! – только и ответил лекарь.

Помешкав несколько секунд, он все же пожал ее руку и вопросительно посмотрел на ее мужа.

– Вольт Краспер, – представился тот, также пожимая руку пораженного мистера Бифза. – Мы прибыли, чтобы получить от вас инструкции о том, как будет проходить практика моей драгоценной жены.

Некоторое время в маленькой серой прихожей стояла тишина, которую нарушила, как ни странно, мисс Торинс.

– Что же мы стоим на пороге? – она всплеснула руками. – Пройдемте в приемную, я заварю чай.

– Да-да, – опомнился мистер Бифз, – в ногах правды нет. Следуйте за мной.

Узкий коридор с обшарпанными стенами вел всего в две комнаты. Гостей провели в дальнюю.

– А там у нас процедурная, – махнул рукой лекарь. – Осмотры, приемы и по необходимости даже операции. Сюда, прошу.

Сабина с опаской вошла в прямоугольную комнату, окрашенную в серый цвет, с серой же мебелью. Более безвкусное и невзрачное оформление сложно было придумать.

Два пузатых шкафа у одной из стен были набиты пожелтевшими папками, в углу стоял продавленный, видавший виды диван. С другой стороны были стеллажи, на полках стояли разные пузырьки и коробки, а также миниатюрная магическая плита с подогревом от накопителей. Последнее несказанно удивляло и слишком выделялось среди бедной обстановки.

– Присаживайтесь, – мистер Бифз торопливо развернул один из трех стульев, стоящий у большого письменного стола посреди комнаты. – Эсма, ты обещала чай.

– Не стоит, – Вольт жестом остановил женщину. – Нам не хотелось бы отнимать много вашего времени, мистер Бифз. Представляю, сколько у вас работы! Вы ведь единственный бесплатный врач в городе?

– Не только в городе, но и в близлежащих поселениях! – горестно согласился он. – Дел хватает!

– Значит, лишние руки вам не помешают, – обрадовалась Сабина.

Мистер Бифз с энтузиазмом кивнул, но, посмотрев на нее, понял, чьи руки имелись в виду, и скис.

– Вы, значит, закончили университет при Буревиче?

– Да.

– И как он?

– В добром здравии. Я была одной из лучших учениц на последнем курсе, поэтому вам не стоит переживать и…

– Переживать! – перебил лекарь, всплеснув пухлыми ручками. – Скажете тоже! Ни мне, ни вам волнение ни к чему. Я уже не в том возрасте, чтоб нервничать по пустякам, а вы, мисс, должны и вовсе думать о другом.

– О другом? – Сабина нахмурилась, не понимая, куда клонит ее наставник.

– Вы ведь только что вышли замуж. Ваша цель – рождение наследника. А моя – сохранение жизней страждущих. Обе цели благие! Так ведь?

Он посмотрел на Вольта, и тот пожал плечами.

– Жена жаждет стать вашей помощницей. Я не противлюсь.

– Ну конечно, понимаю: прихоти любимых нужно исполнять, – ехидно заметил лекарь. – Но здоровье людей – это не баловство. Тут скорее подошло бы иное хобби. Скажем, вышивка?

Сабина вскочила со стула, не желая слушать, что на это ответит Вольт.

– Я все еще здесь, – напомнила она, чувствуя, как лицо заливает краской гнева. – И все еще жду инструкций о том, когда смогу приступить к практике. Наследники и вышивка подождут.