переодеваюсь в домашнюю блузку, оставив слоников отдыхать под подушкой.

Затем спешу на кухню, освещенную лишь парой свечек.

Я боюсь включить свет — вдруг он разбудит Виолу? Мне не страшно, если она застукает меня с мужчиной, ведь Натаниэль способен стереть из ее памяти мимолетное воспоминание.

Страшно потерять время на суету, когда мы впервые говорим не о шелухе, как в больнице, а о личном. Даже сокровенном.

В ночной прохладе, лезущей под кожу, приятно обхватить обеими ладонями горячую кружку и вдыхать из нее тонкий аромат. Запах мяты успокаивает, обволакивает уютом, как и тихий голос эльфа.

На сей раз говорит больше он, я же в основном спрашиваю.

С ужасом выясняю, что погибшая Лидия была для Натаниэля гораздо больше, чем информатором.

Подругой по детским играм. Дочерью его гувернера, человека Мариуса Лероя.

Так уж сложилось, что Мариус происходил из угасающего рода сернийских аристократов. Он по праву заслужил репутацию достойного, превосходно образованного педагога.

Господин Лерой говорил на нескольких языках, на каждом из которых слагал изумительной красоты стихи. Он обладал впечатляющими познаниями в точных науках и на уровне хирургов разбирался в анатомии.

Но самое главное, — для отца Натаниэля, почитающего силу в любых ее проявлениях — этот выдающийся мужчина владел древним, полузабытым искусством борьбы — миригэ.

— Так это миригэ спасло нам жизнь в ночном переулке? — уточняю я.

— Оно самое, — улыбается мой союзник.

Учитывая весомый багаж знаний, не удивительно, что лорд Ла Имри решился на экстравагантный шаг — нанял гувернера из среды людей. Он даже принял не совсем обычное условие господина Лероя, пожелавшего остаться единственным учителем сына.

Мариус считал, что истинный учитель является не просто переносчиком знаний, но также воспитателем, наставником и другом.

«Я не возьмусь преподавать мальчику, которого наряду со мной будет обучать неизвестно кто неизвестно чему!»

Будучи человеком, магией господин Лерой не владел, поэтому обучить ей воспитанника не мог. Казалось бы, это не представляло проблемы.

До подросткового периода у Натаниэля не проявлялось магических задатков, и его родители решили, что магия обошла их сына стороной.

Когда, намного позже, мальчик обнаружил в себе зачатки ментального мага, то побоялся признаться в этом родителям. Юный лорд самостоятельно, втихаря изучал магию по книгам. Он понимал, что на страницах старинных фолиантов содержатся крохи, но предпочитал быть магическим самоучкой, чем лишиться дорогого сердцу наставника и его дочери…

В какой-то момент господин Лерой стал брать с собой на работу прелестную белокурую дочку, поскольку сделался вдовцом, а оставлять ребенка на попечение чужого человека он принципиально не соглашался.

Поначалу старший Ла Имри скептично отнесся к присутствию чужого ребенка на уроках сына. Однако дети на удивление хорошо поладили.

Девочка всегда была аккуратно одета, ухоженна, вежлива и мила. К тому же, со временем выяснилось, что, благодаря Лидии, маленький Натаниэль стал значительно сговорчивей.

Стоило родителям пригрозить, что мальчику не позволят поиграть с Лидией после уроков, как все его детские капризы мигом завершались, и их сын становился воплощенным благоразумием.

Лорд и леди Ла Имри не могли нарадоваться столь эффективному рычагу воздействия на ребенка. Однако они радовались бы гораздо меньше, знай они, что дружба с Лидией показала их мальчику мир с изнаночной стороны — то, которую остальные эльфы предпочитают не замечать.

Пока дети строили замки из глиняных кирпичиков или сооружали убежища из веток, Лидия рассказывала другу о своей жизни в многоквартирном доме с подтекающей крышей. В доме, где люди, орки, полукровки барахтались из последних сил, чтобы оставаться на плаву. Чтобы жить, им отчаянно не хватало ресурсов. Денег. Здоровья. Чистой экологии. Магии.

Чтобы существовать в достатке, приходилось работать на износ. В подобных условиях жизненная сила тончала, заработки скуднели, доходы проседали.

В то время, как эльфы…

Лидия красноречиво вздыхала…

Эльфы рождались с алмазными ложками во рту.

Им с детства внушалось, что люди и орки — полезные инструменты для достижения своих целей. Об инструменте следует заботиться в той степени, что бы тот исправно функционировал. Но с инструментами, разумеется, нет нужды делиться привилегиями хозяев.

Таким образом, мировоззрение людей прорастало буйным цветом в сердце взрослеющего лорда. Вопиющая несправедливость не давала ему наслаждаться изысканными блюдами и спокойно спать по ночам.

В тринадцать лет родители обоих детей единодушно решили, что подросткам опасно проводить столько времени наедине. Детей решили разлучить ради собственного блага.

В день расставания друзья забрались в самую гущу сада.

Прокололи себе мизинцы розовыми колючками и смешали свою кровь. Затем поклялись друг другу, что они, человек и эльф, отныне будут работать сообща во имя великих перемен.

Тогда, в пятнадцать «во имя великих перемен» звучало чем-то понятным и в то же время грандиозным. Тем, ради чего стоило жить. Или умереть.

Впрочем, о смерти они, наполненные горящим жаром молодости, думали меньше всего.

После расставания оба погрузились в учебу.

По окончании школы лорд Ла Имри поступил на юридический факультет и политологию, а Лидия вгрызалась в гранит экономики и делопроизводства.

Друзьям приходилось встречаться скрытно. Подобно тайным агентам, они не афишировали свою связь. В неброских кафешках, в запущенных парках они обсуждали свои планы, подбодряли друг друга, не давая раскиснуть.

Как только Натаниэль стал дипломированным юристом, он принялся проталкивать поправки к законам, гарантирующие больше прав для людей и орков.

Поправки принимались тяжело, с надрывом. Слушания откладывались. Документы терялись. Ключевые фигуры внезапно заболевали.

Вскоре Натаниэлю удалось магически подсмотреть имя, стоящее за всеми препонами. Главным противником перемен оказался никто иной, как Эладиус Эль Граса, чья семья много лет была партнером по бизнесу его родителей.

— Я добился с ним встречи и попытался переубедить, — признается Натаниэль, — но… не зря говорят: «Упертого единорога в сторону не подвинешь». Потом пробовал бороться с ним юридикой и политикой. Но оказалось, у этого хитроумного паука есть широкая сеть подкупленных чиновников. Каждый мой шаг был ему заранее известен. Я понял: пока не узнаю его подкормышей, ничего не смогу сделать. Лидия вызвалась помочь.

Обычно эльфы не нанимают людей секретарями, но Лидия стала первым исключением. Умная, харизматическая, образованная, красивая — она оказалась в разы лучше любого другого кандидата из числа эльфов.

Поэтому Эль Граса впервые принял на работу человеческую девушку.

Хотя Лидии были доступны все счета и финансовые потоки начальника, она не нашла никаких сомнительных перечислений. Те финансовые операции, что фиксировалась онлайн, были совершенно законны.

Это означало, что тайные махинации шефа проводятся вне зоны ее доступа. Оффлайн.

Месяцы ушли на то, чтобы добиться его доверия.

В тот сложный период Лидия стала более нервной, закрытой, рассеянной и, вполне