– Он в поселке разговаривал с березой.

– С какой березой?

– С деревом. Еле на ногах стоял, от него перегаром за километр разило.

Но вдоволь наесться слив им не удалось. Не прошло и пяти минут, как дверь с шумом распахнулась, и на крыльцо выбежал растрепанный Поликарпыч. Выглядел старик весьма устрашающе: почти двухметрового роста, широкоплечий, с руками-бревнами и широким свирепым лицом, он скорее напоминал сказочного антигероя, чем милого дедулю-пенсионера.

– Что вы там делаете?! – заорал дед. – Посшибаю сейчас, сволочей, с дерева, ноги-руки пообрываю.

– Атас!

– Бежим! – заорали воры одновременно.

– Головы пооткручиваю! Пергодвелокрев! Пергодвелокрев, иди сюда!

Из дома выскочила собачонка ростом чуть больше кошки. С визгливым лаем она понесласьк дереву.

– Давай, Пергодвелокреша, – голосил Поликарпыч, – откуси им задницы. Фас! Чтоб вас черти взяли, уроды! Всю сливу ободрали! Пергодвелокрев, загрызи их!

Ребята поспешно перелезли на забор, а затем спустились вниз. Вернувшись в поселок, они около часа бесцельно бродили по улицам, а в семь вечера Ника ушла домой. Но Мишке возвращаться в коттедж не хотелось, и Кирилл напомнил ему про диск с фильмом.

– Пошли ко мне. Говорю, фильм – супер!

Посмотрев кино, пацаны немного поиграли в футбол, после чего Михаил засобирался домой.

Но по дороге он обнаружил, что потерял нательный крестик.

Выругавшись, Мишка поплелся обратно. У Кирилла пропажу найти не удалось, не нашелся крестик и у забора Поликарпыча. Немного поразмыслив, Мишка решил пойти к реке,справедливо полагая, что мог его потерять, когда они шли к тарзанке. Так и вышло. Золотой крестик лежал на вытоптанной тропинке.

Положив его в карман, Мишка уже хотел вернуться в поселок, как вдруг услышал чей-то спор. О чем спорили, разобрать было невозможно, различались лишь женский и мужской голоса. Первый – Михаил его сразу узнал – принадлежал Валерии Люблинской, а второй…

Поддавшись неизвестному доселе искушению, паренек посеменил по тропинке. Еще несколько шагов, совсем чуть-чуть, и он увидит ругающихся у реки людей. Десять шагов… Пять… Три….

Внезапно Валерия закричала, Михаил остановился. Кто-то из споривших шел в его сторону.

Ему не оставалось ничего другого, как юркнуть в кусты. Секунд через пятнадцать мимо быстрой походкой прошел Антон. Мишка обратил внимание, что брат сильно нервничает.

Решив отсидеться в кустах до тех пор, пока не пройдет Валерия, Михаил зевнул. Время шло, но жена полковника не собиралась возвращаться в поселок.

Четверть часа спустя Мишка отважился выйти из укрытия. Он подался вперед и вновь услышал шаги.

Совсем близко прошел человек, лицо которого Мишка Амбарцумян отлично разглядел. Но это была не Валерия Люблинская.

Для Катарины Копейкиной среда ознаменовалась новым убийством. А ведь с утра все так хорошо начиналось, на улице пели птички, безоблачное небо радовало глаз своей синевой, в доме царили мир и покой. И тут в гости нагрянула Клара Самуиловна!

Прошествовав в гостиную, пенсионерка плюхнулась в кресло и, возведя руки к потолку, простонала:

– В поселке новая беда!

– Что случилось?

– Убийство! Сегодня утром деревенские мальчишки обнаружили у реки труп.

– Чей?

– Лерки Люблинской.

Чтобы не упасть, Катарина схватилась за лестничные перила.

– Лера, – пролепетала Наталья. – Этого не может быть!

– Ее изнасиловали? – быстро спросила Розалия.

– Нет, думаю, нет… Хотя точно не знаю.

– Я же видела ее вчера. – Ката села на ступеньки и стала машинально гладить кошку. – Клара Самуиловна, когда произошло убийство?

– Наверное, ночью, да, скорее всего, ночью. Мальчишки пошли на речку в девять утра, а в кустах Лера лежит. Они подумали, что она пьяная, а когда увидели кровь, сразу вызвали милицию. Там сейчас яблоку негде упасть.

– А как ее убили, уже известно?

– Тюкнули по голове чем-то тяжелым.

– И Генку, – воскликнула Розалия, – тоже стукнули молотком по голове.

– Я говорила, – не унималась Клара, – что поселок превращается в поле боя. Причем убивают всех без разбора: Гену, Леру. Кто следующий? Может, Натка или ты, Розалия?

Свекровь передернуло.

– Хочешь, сейчас тебя отправим на тот свет вне очереди? Что ты несешь? Типун тебе наязык, дура!

– Роза, извини.

– Это маньяк, – лепетала Ната. – Я больше не выйду из дома.

Реплика Натальи осталась неуслышанной, каждый думал о своем.

– Представляю состояние Артура, он не переживет смерть Лерки. В его возрасте такое не проходит бесследно.

Катарина слушала Клару Самуиловну, а перед глазами прыгали серые точки. Вот, пожалуйста, новый день – и новый труп. На этот раз жертвой безжалостного маньяка стала Валерия. А Катке даже не за что зацепиться. Убийца орудует в поселке и, похоже, не собирается останавливаться. Пугает тот факт, что преступник чувствует себя неуловимым, икто знает, какие шаги он предпримет в следующий раз? И как ни прискорбно это звучит, но Клара Самуиловна в чем-то права: кто станет жертвой номер три? Мысли Каты резко переключились на Зинаиду Андреевну. Или жертвой номер четыре?

Клара продолжала вещать, Розалия вздыхала и качала головой, а Ката вышла на улицу. Сейчас ей необходимо было какое-то время побыть наедине с собой.

Прохаживаясь по улице, она встретила Мишку.

– Привет, тетя Кат, – поздоровался паренек.

– Здравствуй.

– Вы слышали про Леру? – спросил он.

– Да, Клара Самуиловна рассказала.

Мальчишка на минуту задумался, после чего медленно произнес:

– А знаете, я ведь вчера видел…

Послышалось жужжание, и в волосах Катки запутался жук-пожарник. Издав пронзительный крик, она начала подпрыгивать, пытаясьстряхнуть с себя насекомое.

– Миш, он улетел?

– Нет, да вы не дергайтесь, нагните голову, я его сниму. Это же пожарник, не бойтесь.

– С детства при виде жуков и пауков я в ступор впадаю. Ненавижу их!

– А я запросто паука в руки взять могу, – засмеялся Мишка. – Готово, он улетел.

– Думаешь, я трусиха?

– Я не думаю, вижу, – снова хохотнул Мишка.

– А я у тебя дома был, Анфиса сказала, что ты ушел, – послышался сзади голос Кирилла. – Привет. Валерию Люблинскую убили, вы уже знаете?

Катка кивнула.