слезинке ребенка, но и на его крови. И вот, последнюю, самую долговечную из ромейских, но и заведомо обреченную Михаил так и основал. Преступление нового василевса было осуждено Церковью. Патриарх Арсений отлучил его. За это он сам был смещен с престола. Но следующий – Иосиф – отказался отменить решение предшественника. Михаил был снова допущен к церковным таинствам лишь после публичного покаяния.

Главной внешней проблемой для нового императора стал новый, весьма опасный для ромеев враг – брат короля Франции Людовика Святого Карл Анжуйский. Ему Папа передал права на Сицилию, не желая признавать ее владыками представителей великого рода Гогенштауфенов, патронов партии гибеллинов, вечных противников Римского престола.

Манфред, бастард Фридриха II, пал в битве с Карлом. Его племянник Конрадин, последний отпрыск династии решил отстоять ее честь и выступил с соратниками на Рим. В первой битве юный король (ему было всего 16 лет) одержал победу и вошел в Вечный город, приветствовавший его как императора. Но второе и решающее сражение при Тальякоццо он проиграл. Конрадину удалось бежать, но вскоре он был выдан Карлу, и в октябре 1268 казнен на рыночной площади в Неаполе.

Эта трагедия и стала прологом для экспансии анжуйцев на восток. Карл заключил союз с последним правителем Латинской империи, сумевшим бежать от победоносных ромеев Балдуином. Они разделили «шкуру» неубитой Империи, и брат короля Франции всерьез вознамерился ее убить.

Михаил Палеолог развил бурную дипломатическую активность. Ему удавалось притормозить активность Карла то с помощью апелляций к его брату Людовику Святому, то к Папам, сменявшим друг друга на престоле святого Петра. Цели последних не вполне совпадали с завоевательными устремлениями Карла. Папы использовали его как инструмент принуждения греков к признанию главенства Рима.

Долгое время Михаилу удавалось отделываться обещаниями заключения унии в некой конкретно не обозначаемой перспективе. Но Григорий X потребовал именно конкретики. В противном случае ромеям грозил мощный удар с запада. На Пелопоннес, именовавшийся в этот период Мореей, прибыл в 1273 году внушительный контингент анжуйцев. При этом, Карл вступил в союз с правителями Сербии, Болгарии и Фессалии.

Несмотря на сопротивление духовенства император решил смириться. Перед лицом нарастающей военной угрозы, он делегировал великого логофета Георгия Акрополита на собор в Лион, где он признал не только примат Папы, но и римское исповедание. Это имело немедленные позитивные внешнеполитические последствия. Карл был вынужден отказаться от вторжения, а Венеция возобновила с Империей союзнический договор.

Но внутри страны Михаил, разумеется, столкнулся с мощной оппозицией унии. И сломить ее император не смог. А со временем, перестал и настаивать. За что и был новым папой Мартином IV отлучен. Соответственно, был снят и запрет на полномасштабную атаку. И когда в союз вступили Рим, Венеция и Неаполь, и когда Карл уже предвкушал победу, у него в тылу случилось то, что вошло в историю, как «Сицилийская вечерня» – 31 марта 1282 года французские гарнизоны были перерезаны местными жителями, принявшими в качестве сюзерена короля Арагона Педро, с которым заключил союз Михаил Палеолог.

Организация восстания была оплачена ромейскими деньгами. Кроме того, важно помнить, что значительную часть населения острова составляли потомки греков. Ну, и самое интересное, что ряд исследователей полагает – именно этот антифранцузский заговор и породил такое явление как Мафия.

В декабре того же года Михаил умер во время очередного похода против латинян. Если западную экспансию ему удалось с неимоверным трудом сдержать, то на востоке итоги его царствования были плачевны. Малая Азия путем ползучей экспансии год от года становилась все более турецкой.

Но главной его ошибкой (впрочем, не только его, но он первый пошел по этому пути) было переворачивание смыслов – ведь не Церковь на благо Империи, а Империя – только и исключительно во имя правой веры. Когда он умер, сын Андроник не рискнул проводить торжественную церемонию похорон. В глазах большинства ромеев василевс, освободивший Константинополь был отступником.

Андроник, придя к власти, немедленно отрекся от унии. Патриарх Иоанн Векк, сторонник оной, был лишен престола. Но это не принесло покоя в церковные дела. При Андронике патриархи менялись с беспрецедентной быстротой, причем по противоположным причинам – кто-то был слишком привержен аскезе и требовал того же от окружающих, кто-то, напротив, был скандально жизнелюбив.

Экономический кризис, в который Империя вошла еще при Михаиле, при Андронике усугубился. Император принялся экономить на содержании армии, считая, что наемники обойдутся дешевле. Это снова привело государство на грань краха. Власть настолько ослабла, что Константинополь становился даже ареной войны между венецианцами и генуэзцами. Первые трижды атаковали Галату – район проживания вторых в столице ромеев. Генуэзцы в свою очередь, резали венецианцев, обитавших в Константинополе. В этой войне, естественно, крайними то и дело оказывались ромеи.

А в 1302 году имперское войско потерпело сокрушительное поражение от армии Османа Гази, основателя династии, которой суждено было погубить Империю. В одной из схваток с турками чуть не погиб сын и соправитель Андроника Михаил. В том же тревожном году император принял предложение от Рожера де Флора, главы Каталонской компании, международной бригады наемников, родом преимущественно из Каталонии, прославленной во многих кровавых сражениях. И в частности, в сицилийской экспедиции Педро Арагонского, последовавшей за знаменитой «вечерней» и положившей конец власти французов на острове.

Настоящее имя вождя наемников было Рутгер фон Блюм, его предки служили императорам Штауфенам. Это был уникальный персонаж, начинавший свой путь в ордене тамплиеров, отчисленный из него за рэкет, он позже стал пиратом, и наконец главой мега-банды. Помимо денежной платы, он запросил себе в жены племянницу императора. Тот согласился.

Каталонцы прибыли в Малую Азию и реально начали громить турок. Более того, вскоре они перешли в решительное наступление и двинулись в глубины Малой Азии, никак уже не согласовывая свои действия с Константинополем, где подозревали, что Рожер создает пространство для собственного государства. И император внезапно призвал каталонцев на другой фронт, якобы Константинополю угрожали болгары. Но по прибытии, наемники обнаружили, что опасность либо уже ликвидирована, либо ее и не было вовсе. Это вызвало напряжение в отношениях с нанимателями. Тем более, что последние задерживали плату. Озабоченный ситуацией Андроник обещал Рожеру всю отвоеванную землю в Анатолии в ленное владение. Каталонцы начали собираться в новый поход.

Но перед отбытием в Малую Азию Рожер принял приглашение наследника престола Михаила посетить его в Адрианополе, куда он и прибыл с более, чем тысячью соратников. Во время пира в зал ворвались аланские наемники, которые поголовно перерезали пьяных, безоружных каталонцев.

Вероломство дорого стоило ромеям. Оставшаяся часть бригады ринулась во Фракию, сея смерть и разрушение. Они разгромили войско Михаила, и он снова еле унес ноги. Затем опустошили Фессалию и в итоге нанялись на службу к врагу Империи герцогу Афин Вальтеру Бриеннскому. Но уже через пару лет убили нанимателя и взяли власть в