Сейчас ни в чем нельзя быть уверенной.

— И я нет. Надеюсь. — Он рассмеялся. — Я из второй категории.

— Это какой?

— Нищебродов.

Мы с Хармсом переглянулись.

Это что же получается, комендант увидел, что Хармс полукровка, оценил наш внешний вид и записал в нищеброды? Потому не поверил моим словам, а отправил на пятый этаж, где «все включено» за казенный счет, но на пять звезд не тянет?

— А вам что, не сказали? — хмыкнул Тим, ловя наши взгляды.

— О чем? — я напряглась.

— Лерония финансирует обучение тем, кто не может сам его оплатить. «Королевство заинтересовано в новых специалистах», — процитировал фей чьи-то слова, с напыщенным видом подняв палец вверх. — Но взамен выпускнику придется отработать семь лет, куда пошлют. Обычно где-то в провинции или на границах.

— Семь? — ужаснулась я.

Да, об этом нам не сказали.

— Это не так уж и много, — фей философски пожал плечами. — Маги долго живут.

— Погоди, — я потерла виски, обдумывая услышанное, — значит, мы будем учиться за государственный счет?

— Ага.

— Нас будут бесплатно кормить, поить и так далее?

— Ага.

— И одевать?

— Один комплект формы на год. Белья тоже.

— А сменное?

— Оно не понадобится. Выучишь пару бытовых заклинаний, научишься соблюдать в чистоте и порядке.

— Так, хорошо. А те, кто здесь за свой счет, с ними как?

— А что с ними?

— На каких условиях они обучаются и проживают?

— Ну… они платят за все. Могут даже купить дополнительные курсы. У них отдельные апартаменты, буфет с доставкой, личный душ…

— Личный душ? — удивленно повторила я. — А у нас что?

— У нас общий на этаж. Увидишь сегодня. Еще они могут позволить себе прислугу… Кстати, это запрещено, — он поморщился, — по статусу академии все студенты равны.

Ага. Все равны, а есть те, кто равнее. Знаем, проходили.

И все же это были хорошие новости. Я даже почувствовала признательность к коменданту за то, что засунул нас на пятый этаж. Дейривон, конечно, сказал мимолетно, что выдаст мне грант (может быть), но что насчет Хармса? Вряд ли бы мы смогли оплатить его обучение и проживание в элитных апартаментах, что так щедро ректор выделил мне. А так все решилось само собой.

Как говорится, что ни делается, все к лучшему.

А грант… Хм, если я его все-таки получу, то потрачу на новое белье для нас и приличную форму!

— Но кое-кто из вельмож нанимает себе прислугу из наших, — продолжал Тим.

— Из тех, кто учится по дотации? — откликнулась я, отрываясь от мыслей.

— Да. Я не могу их за это осуждать. Особенно девушек. Для них прислуживать какой-нибудь богачке — иногда единственный способ получить новое платье.

Я сразу вспомнила ту блондинку, державшую зонтик над Арианом и его… девушкой?

Стоило мыслям перекинуться на брюнетку, которая висла на драконьем принце, как мое сердце неприятно кольнуло. Нужно срочно найти какое-нибудь зелье от ненужных страданий и выпить! Этот Ледышка на меня странно влияет. И мне это совершенно не нравится! Не хватало только втюриться в него по самые уши и висеть на левой руке, пока брюнетка виснет на правой.

— А парни? — пробасил Хармс.

— Идут в телохранители. Ты, кстати, — Тим кивнул ему, — мог бы попробовать. Впрочем, все равно это не нам решать.

— А кому?

— Тому, кто нас выберет.

Внезапно он вскочил и одним махом оказался возле дверей:

— Ужин! Нужно спешить, иначе нам ничего не достанется!

Даже так?!

Не сговариваясь, мы с Хармсом рванули за ним.

Пусть даже начнется мировой катаклизм, но ужин я точно не пропущу. Это святое! Что-что, а ложиться спать на голодный желудок — последнее дело.

Спеша за Тимом и Хармсом, я все не могла отделаться от неприятного чувства.

«Это не вам решать, а тому, кто вас выберет».

Что Тим хотел этим сказать?

Нас обгоняли другие студенты. Видимо, тоже боялись ужин пропустить.

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, как тут из соседнего коридора вырулила компания орков. Особей пять. Все рослые, мускулистые, в одних портках. Зато у каждого широченная грудь была украшена дикарскими ожерельями из клыков в несколько рядов.

У каждого выбритые виски и затылок, а остаток волос зачесан вверх и замотан на макушке жгутом, из которого торчат перья и свисают камешки на кожаных шнурках. Но главное, лица у всех неуловимо похожие. Нет, не братья-близнецы, но очень близкие родичи. Тяжелая челюсть, широкий нос, скошенный лоб, по-эльфийски острые уши, выпирающие клыки.

И у всех одинаковое выражение на лице. Не столько угрожающее, сколько предупреждающее: со мной шутки плохи.

Пока я глазела, уронив челюсть, от этой компании отделилось знакомое лицо.

Ык. Я узнала его по кольцу в носу. Широко улыбаясь и расставив руки, он двинулся в нашу сторону.

— Ы-ы-ы! — выдало это чудо и сграбастало фея в горячие объятия.

— Тише, Ык, ты меня раздавишь! — прохрипел бедняга куда-то в район орочьего пупка.

— Еда-а!

— Да. Ык, мы тоже идем на ужин, — Тим пытался утихомирить любвеобильность орка, похлопывая его по рукам.

Эта парочка выглядела так нелепо — двухметровый громила, держащий в объятиях мелкого худого парнишку, — что я с трудом сдержала рвущийся смех.

Оказавшись на свободе, Тим сверкнул глазами и поправил мятый сюртук.

— Помнишь Злата и Хармса? Это наши соседи по комнате.

— Ы? — Ык повернуся к нам.

Сначала осмотрел Хармса, но тот его, видимо, не заинтересовал. Потом уставился на меня. Налице орка появились признаки усиленной мыслительной деятельности.

Сдерживая нервозность, я еще шире улыбнулась ему:

— Привет, Ык.

— Гы-ы!

Его губы растянулись в блаженную улыбку, больше похожую на оскал питекантропа. Расставив руки, он пошел на меня.

Первой мыслью было — бежать! Глаза заметались, отыскивая пути отступления. Если эта махина схватит меня, вся моя маскировка провалится! Я ведь так и не перетянула грудь. Негде было и некогда!

Но тут Хармс коротко шагнул вперед, закрывая меня от Ыка, а тот, не меняя выражения на лице и не сбавляя скорости, прошел мимо и… рухнул на колени перед Пашкой!

— Гы-ы-ы! — радостно улыбаясь, тот бухнулся лбом об пол. Да так, что я всерьез испугалась за сохранность его черепушки.