— Но…

— Это все. Сейчас, прошу простить. Бриам!

В гостиную вошел поверенный.

— Мы закончили. Проводи господина Ингелейва к выходу.

— Милорд, — приглашающе позвал эльф. Собирался выйти в коридор, но был остановлен тихим голосом смотрящего в закат Кассиана:

— Как освободишься, вели Халлису ко мне заглянуть.

* * *

Покои встретили подавляющей тишиной, заполненной ароматами ладана и горящих свечей. Настроение ни к черту. На подходе к дивану резким движением расслабил давление стоячего воротника на горло. Избавился от рубахи и порывисто рванул медальон, призванный устранить душевную боль. Мазнув по шее, цепочка оставила на коже глубокую царапину. Дракон даже не поморщился и без колебаний отбросил яшмовую фигурку на обивку дивана.

Перенес вес на упертые в стол ладони и склонил голову, успокаиваясь вдохом. Злость застилала глаза. Кипевшая в венах кровь, вызывала по телу хаотичный бег янтарных чешуек. Зверь внутри метался от удушья и боли.

Артефакт раздобыла Гертруда. Специально ездила в столицу к одной из самых почитаемых ведьм Империи. Настроенный на хозяина, он поглощал концентрации негативной энергии и далее подпитывал ослабленную ритуалом «разделения душ» драконью ауру. Но сколько бы он ни «вливал», все будет мало. После бегства эделлан, драконья ипостась Кассиана была раздавлена. Ничто не могло утолить ее горя.

Золотые глаза прищурились, хищно впиваясь в яшмовый артефакт. Разве только новый брак. С женщиной наиболее совместимой с его драконьей магией. Той, что обладает аурой цвета аристократической крови, и со временем одарит своим «сокровищем».

На пороге возник Халлис. Помялся с ноги на ногу и, поняв, что его не замечают, деликатно кашлянул.

— Входите, — разрешил хозяин, набрасывая на тело свежую сорочку.

Внешне целитель производил впечатление спокойствия и расслабленности, однако внутри был сильно напряжен. Отрицательные всплески проскакивали и жалили дракону кожу, даже несмотря на кутавшую тело старика мощную дурманную завесу. Халлис сегодня не в духе?

Поморщившись от очередной, кольнувшей в сгиб локтя «иглы», проговорил:

— От вас потребуется услуга специфического свойства. И, да, — глаза устремленные в исчерканное морщинами лицо опасно полыхнули, — об этом разговоре никто не должен знать.

— Разумеется, милорд.

— Сколько необходимо времени на составление гороскопа магической совместимости?

Халлис ошарашенно вытаращился:

— Простите?

К подобным гороскопам прибегали в крайне редких случаях. Обычно, если дракон не определился с эделлан, а обстоятельства требовали срочного вступления в законный брак. Перед глазами Кассиана всегда был прекрасный пример. Отец выбрал жену, доверившись совету звезд и не прогадал. Нейя не была его эделлан, однако их брак сложился удачно.

Сам он никогда не думал однажды воспользоваться гороскопом.

Пройдя к креслу, сел, откинув на спинку голову. В памяти всплыл чудесный летний вечер, раз и навсегда перевернувший жизнь и распаливший сердце любовью. Прибыв в столицу с северной границы с вестью о победе, он попал на празднество по случаю рождения первенца Императора. Там, среди великолепия нарядов и ослепляющего блеска драгоценностей, он случайно увидел ее. Свет тысяч свечей мягко обтекал девичью фигурку, будто сотканную из золотого сияния. Она стояла в окружении подруг с бокалом вина и заливисто смеялась над шуткой невзрачного кавалера. Почувствовав пристальный взор незнакомца, девушка послала мимолетный кивок.

Кто-то определял истинную по прошествии лунного цикла, кому-то для этого требовалось поцеловать избранницу. Кассиан признал ее с первого взгляда. По запылавшему в груди огню. Роксана была его эделлан. Парой — дарованной богами.

Кто знал, что на тот момент влюбленная в другого (!) девушка, категорически отвергнет все его ухаживания. Даже не взяла в расчет, что является Истинной, сразу же укрыла сердце под магическим замком.

Спустя долгие месяцы утомительных переговоров с главой ее клана, и не иначе с благоволения богов, Договор на брак был подписан. Но в выбранный магами день помолвки, Роксана пропала. Предпринятые поиски успеха не принесли. Однако, недели через три-четыре пришло странное донесение. Якобы девушку очень похожую на бежавшую из-под венца невесту видели в компании двух мужчин. С ними она пересекла границу Империи и скрылась на территории вражеского королевства Шийан. Одним, без сомнения, являлся ее возлюбленный, вторым…

Сжатые пальцами подлокотники жалобно затрещали.

… кто был вторым, до сих пор скрывала завеса тайны. Но, судя по многочисленным депешам шпионов клана Золотого Феникса, под плащом из черного сумрака в тот злополучный день скрывался ее старший брат Рейден Шеллак.

Медленно, палец за пальцем, выпустив полированное дерево, поднял потемневшее от злобы лицо, прикрывая глаза:

— Я не ясно выразился?

— Прошу прощения, милорд. Гороскоп совместимости вас с…

— Одной из горничных. Вы исцеляли ей горло. — Когда снова открыл глаза — лекарь промокал тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. По лицу старика гуляло сильное удивление.

— Я ее помню.

— Чудесно. Исполняйте.

— Милорд, — повисла пауза, сжавшая затененные покои в кулак, — понадобится ваша кровь.

Кассиан равнодушно протянул руку. Уколотый магической иглой мизинец охватила резкая боль, впрочем, прекратившаяся еще быстрее. Поймав на острие золотую каплю, потомственный целитель аккуратно поместил ее в центр кристалла размером с орех и, протолкнув застрявший в глотке воздух, распрямился.

— Прикажите отправиться в крыло прислуги, чтобы изъять кровь девушки?

— В этом нет необходимости.

Дракон щелкнул пальцами и над столиком заклубился туман, принявший форму свитка. Раскатался на металлических спицах, открываясь мелким шрифт, и далее, в самом низу, стало заметно успевшее выцвести до темно-коричневого пятно. Не нужно было обладать магическим даром, чтобы по исходившим от него остаточным энергетическим излучениям определить, чем была эта субстанция.

По мере расширения лекарских глаз, улыбка Кассиана заиграла торжеством:

— Устроит, Халлис?

* * *

Не желая привлекать лишнего внимания, из прачечной сразу же вернулась к себе. Давно не оставляло предчувствие, что работа в поместье превратится в экзамен на выживание, так что стоило поберечь нервы, не раскисая по всяким пустякам, но сделать этого не получалось.

Чтобы отвлечься, я прошла в ванную и открыла краны. Звук воды, падающей на мраморный пол и теплота струй, обмывающих кисти, немного успокоили. После того, как я смыла с себя грязь чужих рук, расслабилась окончательно. До ночи оставалось далеко, за окном едва теплился алый закат. На ужин не пошла, кусок в горло не лез. Вместо этого забралась на кровать и, свернувшись калачиком по направлению оконного стекла, смотрела, как на смену дню крадутся зловещие сумерки.