Лера сдалась. Выпила и разревелась.

– Ууу! – протянула баба Маня. – Неужто мужчина какой твоим сердцем так овладел?!

– Не только сердцем, баб Мань, – сквозь слезы пробормотала девушка. – Я бы ему вся, без остатка отдалась…

– Ну, а почто тянешь?

– Так нет его…

– Бросил, ирод?! – старушка возмущенно наполнила рюмашки для «второго захода».

– Нет, – Лера вытерла слёзы. – Не бросил.

– Тогда я ничего не понимаю, – бабушка ловко опрокинула содержимое рюмашки в рот. – Ежели мужчина дельный, то не переживай. А ежели ещё и любит тебя, то вернётся. Красивый хоть, али так – как обезьяна?

Лера улыбнулась.

– У него красота внутри, бабушка. Он такой… светлый. И нежный… Хотя поначалу был иронично груб.

– Не понимаю я твоих слов, девонька. Он любит тебя, али нет?! Ежели любит, то возвернётся! А ты не мучь себя. Время – оно всё излечит. Ты, вона что… У меня машинка стиральная чтой-то не крутит. Ты бы мастера мне привела. Я в этих ваших интернетах ничего не соображаю, а газет сейчас и не печатают.

– Я поищу, бабушка. Обещаю.

Работа Леру отвлекала от грусти и одиночества. Даже в выходные дни девушка навещала своих «подопечных», чтобы по вечерам не стоять у окна и смотреть на озеро. Старики были рады. Они поили девушку чаем, угощали сладостями и болтали о всякой всячине.

Как-то Лера допоздна задержалась у бабы Мани, и возвращалась домой затемно. Старушка предложила вызвать такси, но девушка решила пройтись пешком – вечер выдался на удивление теплый и приветливый.

Дорога к дому Лера шла через пляж на озере. Так было короче, да и не хотелось брести по людным улицам. Молодежь собиралась на площадях и городок зачастую по ночам оживал.

Прохладный сухой песок пляжа приятно щекотал ступни – Лера сняла туфли и шагала босиком неторопливо, поглядывая на спокойную гладь озера. Перебравшись в этот городок, Лера поменяла не только свой уклад в жизни, но и манеру одеваться. Если раньше она могла выйти на улицу в джинсах, футболке и кроссовках, то теперь ходила только в платьях, позволяя иногда классические брюки и приталенный пиджак. Цвет одежды не был ярким и привлекающим внимание, а глубоких постельных тонов. Она научилась красить губы и ресницы, сделала причёску, стала использовать крема для тела.

Лера делала это, не задумываясь, считая, что так ей нужно. Она желала быть ухоженной и красивой… Иногда ловя себя на мысли, что Федя может смотреть на неё… оттуда. И ей хотелось ему нравиться.

Горький ком подкатил к горлу и встал. Лера закашлялась, торопясь выплюнуть горечь.

– Федя, – зашептала она в пустоту. – Прошу тебя, вернись! Если бы ты знал – как мне без тебя тяжко.

Легкий ветерок тронул полу платья, прохладой прошелся по оголённым ногам.

– Я думала, что сумею забыть тебя, но у меня не получается.

Пропел стаккато спрятавшийся сверчок, а в ответ коротко чирикнула невидимая птаха.

– Пожалуйста, прошу тебя – вернись! – слезы навернулись в глазах, и Лера шагала, ничего не видя вокруг. – Иначе во мне всё разорвётся…

Под ногу попала то ли кочка, то ли палка, и она, запутавшись, со стоном упала. Песок уколол щёку, а туфли вылетели из распростёртых рук.

– Девушка, что случилось?! Вам плохо?! – послышалось несколько мужских голосов. Потом торопливый шорох шагов по песку.

Лера почувствовала себя неловко. Невзирая на грустные мысли, она понимала, что платье при падении слегка задралось, и спешащие на помощь люди могут застать её в довольно неприглядном виде. Лера поспешно села на песке, и одернула платье.

Трое молодых мужчин, подбежавших к ней, смотрели жалостливо, восторженно и чуть иронично. Они явно увидели то, за что Лера так опасалась. Один из них, подобрал туфли и присел рядом. Разглядел на её лице влажные пятна от слез с прилипшим на них песком.

– Вас кто-то обидел? – спросил участливо и тихо.

Остальные двое топтались рядом, не зная, что дальше делать.

– Я споткнулась, – Лера размазала песок по щеке, настороженно рассматривая мужчин.

– Не бойтесь. Мы не обижаем споткнувшихся прекрасных девушек, – улыбнулся тот, кто присел рядом с ней. Лера не чувствовала от мужчин угрозы. Она видела, что они действительно хотят ей помочь. – Позвольте, мы вас проводим.

И он протянул ей ладонь.

– Меня зовут Иван. А это мои друзья – Сергей и Виктор.

Лера поднялась, опершись о сильную руку Ивана.

– Спасибо вам. Но я дойду… Мне надо побыть одной.

Мужчины расступились, и Иван отдал ей туфли.

Лера зашагала дальше, на ходу отряхивая платье от песка. У кромки пляжа обернулась и увидела, что они всё-таки пошли за ней, выдерживая приличное расстояние. Горько усмехнулась – Федя поступил так же, когда с ней познакомился.

Утром, выходя из подъезда, Валерия встретила Ивана, стоящего с букетиком сиреневых цветов.

– Простите, – смутился он. – Я даже не узнал, как вас зовут. Это вам…

И он с легкой улыбкой протянул букет.

– Благодарю, – она приняла подарок. – Меня зовут Валерия.

– Ух ты! – не сдержался он. – Какое интересное имя. А…

– Простите, Иван, но я спешу на работу. Ещё раз спасибо за цветы…

Куратор не раз инструктировал Леру по поводу общения с незнакомыми людьми. И советовал ей очень внимательно и осторожно заводить знакомства вне службы. И по каждому такому случаю немедленно звонить ему, особенно, если такие знакомства случайны.

Лере показалось, что Иван очень расстроился. Искренне. Наверное, он рассчитывал на более благосклонную беседу, обмен номерами телефонов и прочее, но Лера только попыталась улыбнуться в знак благодарности. Получилось плохо и криво, но так уж получилось.

Отойдя от дома, она позвонила куратору и рассказала о встрече с мужчинами вечером на пляже.

– Я всё узнаю, – ответил куратор. – Лера, будьте осторожны.

Она и не собиралась действовать по-другому. Время, проведённое с Федей, и недавние события дали ей некоторый опыт. Но Иван и не скрывал намерений – вечером стоял у здания соцзащиты с букетом роз.

– И кого же это встречает тот молодой человек? – поинтересовалась начальница, разглядев воздыхателя из окна кабинета.

Валерия недоуменно пожала плечами и вышла из здания через пожарный выход. Потом прошла в парк, разбитый неподалеку и села на лавочку наблюдать.

Иван гарцевал чуть в стороне от парадного входа в здание соцзащиты и нервно поправлял цветы в букете. На вид ему было лет двадцать пять. Аккуратная стрижка, добротная одежда, довольно привлекательное лицо и по-мальчишечьи худощавая фигура.

Тренькнул телефон Леры вызовом куратора.

– Иван Двинский – сын заместителя мэра города по вопросам ЖКХ. Закончил Академию коммунального хозяйства в столице. Кстати, бюджетное отделение. Приехал обратно помогать отцу. Ничего