такого особенного сказать о нём не могу… Так что, Лера, думайте сами, но…

– Я поняла, – перебила она куратора. – Мне стоит собирать вещи?

– Пока я не вижу необходимости в перемене места, – секунду подумав, ответил куратор.

Валерия убрала телефон в сумку и осторожно подошла к Ивану сзади. Молодой человек проявлял беспокойство, разглядывая выходящих из здания девушек.

– Вы следите за мной? Зачем? – тихо спросила Лера.

Мужчина вздрогнул и чуть не обронил букет. Медленно повернулся к ней.

– Валерия! – выдохнул он, удивленно тараща глаза и испуганно улыбаясь. – Я… я… простите… хотел увидеть вас и проводить домой. Если можно…

– Можно, – сказала Лера.

Она не знала, как вести себя в подобной ситуации. С Федей всё было легко, а с Иваном необычно трудно, но Ивана было жаль. Человек пришёл с букетом роз, наверное, хотел сделать её приятно. Не посылать же его?..

Валерия не спеша пошла к дому. Продолжавший удивляться Иван догнал её через пару секунд и какое-то время они шли рядом молча. Наконец, он не выдержал:

– Валерия, вы любите кофе и пирожные?

– Я бы съела что-нибудь существенней.

Иван даже подпрыгнул.

– Так нет проблем! Тут, в паре кварталов, у моего друга Сергея кафе. Разрешите, я вас угощу?

Она остановилась, подумала, и, кивнув, согласилась. Дома надо было что-то готовить, а тут…

Иван просиял. Он так и забыл преподнести Лере цветы, бережно перекладывая букет из руки в руку. Потом начал рассказывать какой его друг Сергей превосходный повар и как он умеет вкусно готовить.

– Иван, вы так рассказываете о своём друге, будто хотите меня с ним сосватать.

– Валерия, я просто… растерялся.

Признание молодого мужчины её развеселило.

– Иван, вы уже учились в столице. Неужели вы терялись перед девушками?

Лера сама удивлялась своей прямоте и уверенности. Будто та девчонка из детдома осталась где-то далеко, там, рядом с Федей.

Иван слегка оторопел.

– Я вернулся домой только вчера. Как?.. Вы узнали, что я учился в столице?

– Будем считать, что я угадала, – отмахнулась Лера, прикусив губу. Не стоило так выпячивать свою осведомлённость.

Кафе под романтическим названием «Ландыш» было небольшим и очень уютным. Сергей – друг Ивана, колдовал за небольшой стойкой над напитками и принимал заказы. Две милые девчушки-официантки бегали по заполненному залу, разнося угощение по столикам.

– Здесь практически все знают друг друга, – объяснил Иван. – Городок маленький, но молодежь редко отсюда уезжает. Я вот вас не помню.

– Я недавно сюда переехала, – сказала Лера, читая меню.

Иван, к её удовольствию, не стал задавать вопросы, а позвал друга из-за стойки.

– Вань, это та очаровательная незнакомка, что оступилась вчера на пляже?

– Серёг, эту очаровательную девушку зовут Валерия.

– Очень рад, Валерия, видеть вас у себя в кафе, – галантно склонился хозяин заведения. – Уберите эту бумажку – я вас угощу блюдом, которого нет в меню. Естественно, за счёт заведения. На десерт мороженое или кофе с пирожным?

– Я подумаю, – ответила Лера неопределённостью. Ей не понравилась торопливость Сергея – она привыкла решать сама для себя. Хотя, действия хозяина можно было объяснить некоторой нервозностью. И букет в руках Ивана уже выглядел нелепо, правда, одна из девушек-официанток догадалась принести вазу с водой.

Лера оглядела зал. Несмотря на уют, сейчас ей стало скучно. Она уже пожалела, что согласилась прийти сюда, поддавшись на нежелание готовить себе ужин. В своей квартире ей было привычнее, да она и не знала, о чём говорить с Иваном. А тот молчал и заметно волновался.

– Простите, Иван, – она поднялась, прихватив сумочку. – Я, пожалуй, пойду…

Он поначалу ничего не понял, оторопело глядя, как она уходит, но потом вскочил и кинулся за ней.

– Валерия, погодите! Объясните, что я делаю не так!

Она остановилась у выхода, вздохнула, и обернулась. Взглянула на его обеспокоенное и недоуменное лицо. От этого взгляда Иван даже попятился.

– Простите… Дело не в вас. Не знаю…

Тут дверь открылась, и в кафе зашёл Виктор – последний из троицы друзей, встретившихся Лере на пляже.

– Привет, Вань, – улыбнулся он, и встретился взглядом с Лерой. Улыбка медленно сползла с его губ.

Широкоплечий, поджарый Виктор отличался от своих друзей заметной мужественностью, хотя и явно не был старше. Глядя в его темные глаза, Лера даже подумала, что он чем-то схож с Федей. Едва заметно, но схож.

– Разрешите, я выйду, – попросила его Лера.

Виктор придержал дверь, и девушка вышла на улицу. Иван, было, ринулся за ней, но друг преградил ему дорогу.

– Стой, Ваня, – тихо проговорил Виктор, глядя вслед Валерии. – Оставь её. Эта девушка не для тебя.

– Это почему?!

Виктор усмехнулся.

– Как думаешь, сколько ей лет?

– Лет двадцать шесть, как и мне.

Виктор цокнул языком.

– Нет, Вань. Она моложе, но дело не в этом. Посмотри на девчонок, что сидят в кафе – им столько же.

Иван покрутил головой, рассматривая посетительниц.

– Не знаю, – неуверенно сказал он. – У Валерии что-то… Она, будто гораздо взрослее…

– Вот, – подтвердил Виктор. – В ней то, чего нет у других. Она, словно… царица. Знаешь, её явно научили…

– Чему? – не понял друга Иван.

– Любить научили. По-настоящему. А ведь это совсем молодая девчонка, прошедшая через что-то, чего нам не понять. И это что-то не сломило её, а наоборот – дало уверенность в себе и своих чувствах.

– Ты такую ерунду говоришь, Вить, – сморщился Иван.

– Это не ерунда, Ванька. Помнишь, она попросила нас оставить её в одиночестве? Темнота, три мужика рядом, слезы на глазах… Помнишь её рефлекторное движение поправить платье после падения?

– О, да! – выпучил глаза Иван. – Такие ножки грех закрывать…

– Ты слюни-то подбери, – насмешливо осадил друга Виктор. – Не для тебя эти ножки…

Он задумчиво взглянул на стройную Леру, уверенно шагающую от кафе. На гордо поднятую голову и отрастающие волнистые кудри. На прямую спину и вздрагивающие от шагов выпуклости под тонкой тканью облегающей юбки.

– Девочка знает, что любит. И знает, что любима…

**********************************

Лера устало поднялась к себе на этаж, долго возилась с сумкой, разыскивая в ней ключи и укоряя себя, что сразу не отклонила предложение Ивана и поддалась на уговоры.

Нет у неё ничего общего с этим мужчиной. От слова «совсем». Она говорила с ним, смотрела на него, но видела только пустоту. И говорила с пустотой. Почему? Да она не чувствовала его. В отличие от Феди, который на каком-то непонятном метафизическом уровне буквально пронзал её сознание и тело. Сродни плюсу и минусу в электричестве. Иван же, будто обладал тем же разрядом – отталкивающим. Как ни крути эти полюса…

Валерия, наконец, открыла дверь и зашла