– Спокойно, ты же профессионал, – ехидно улыбаясь прорычал Иван и пару раз взмахнул тяжелым фонарем.

– Хватит!, – беспомощно размахивая руками вскрикнул Питер.

– Все, все! – направляя луч вглубь темного коридора ответил Южин: – У нас всего один фонарь? Мы собрались в подземелье и взяли всего один фонарь?

– Нет, не один! – часто моргая, пытаясь привести зрение в порядок нервно ответил Беркли: – Пока хватит и одного!

– Ясно! – быстро выпалив, профессор и снова направил свет в лицо Беркли.

– А! Да за что?

– Случайно, – с трудом сдерживая смех, ответил историк и не дожидаясь очередного недовольного восклика, двинулся к недрам катакомб.

Осторожно ступая по неровному полу, покрытому толстым слоем мха, Южин с интересом рассматривал свод и стены длинного коридора. Некогда прямые линии строения деформировались, а тяжелые деревянные балки, призванные сохранить целостность конструкции успели прогнить. В некоторых местах перекрытия благополучно осыпались вместе с кусками глины и известняка.

Глубоко присев под очередной пострадавшие от влаги балкой, Южин невольно оглянулся на спутника, не проронившего ни единого слова после небольшой перепалки на входе. Сосредоточенно озираясь по сторонам, Беркли в нерешительности остановился перед очередным завалом и лишь спустя мгновение смог двинуться дальше. Видя нерешительность Питера, профессор невольно прыснул смехом.

– Что смешного? – немного смутившись спросил Питер, протискиваясь между развалин.

– Тебя что-то тревожит?

– Отчего же? Мы ищем непонятно что, непонятно где и теперь есть большая вероятность быть раздавленный каким-нибудь валуном! – вставая в полный рост прокряхтел Беркли: – Всегда мечтал сдохнуть в подобном месте!

– Сегодня мы не умрем, – буднично ответил Иван и вновь двинулся вглубь подземелья.

– Откуда тут вообще катакомбы? Я думал такое бывает только в книжках и видеоиграх.

– Ну как видишь, не только в книгах… Весь Рим стоит на подобных катакомбах, – глубоко вздохнув сказал историк: Общая протяженность подземных тоннелей свыше девяноста миль. В Риме целая система тоннелей… Идеальный лабиринт.

– Город под городом?

– Город мертвых, если быть точным… – не без удовольствия принялся разъяснять Иван: – …Эти подземелья представляют из себя многочисленные захоронения, свыше семисот тысяч душ нашли свою покой в этих лабиринтах. Это сооружение зовется «Цемметерием», – Южин остановился и оглянувшись к спутнику добавил: – Итальянцы всегда были крайне практичны!

– Значит мы сейчас идем в чьей-то могиле? – поежившись спросил Питер.

– О, нет. Этот тоннель явно строился лишь с одной целью. Он соединяет вход, через который мы попали сюда и что-то еще, – вновь остановившись, профессор коснулся влажной стены: – Видите ли, в склепах захоронения происходили не совсем традиционным способом. Хоронили прямо в стенах, в специальных выемках – усыпальницах, – Иван широким жестом обвел помещение: – Порой по несколько человек за раз, так что, если бы это была могила, мы бы уже наткнулись на останки.

– Прямо в стенах? По несколько человек за раз? Как-то не по христиански… – вторя компаньону, Питер приложил ладонь к прохладному камню.

– А это и не христианские захоронения, ну большая их часть. После официального признания христианской церкви в 325 году Константином Великим, обычай подобных захоронений канул в лету, оставив после себя монументальный памятник тех времен, – закончив фразу, Иван вновь направил фонарь себе под ноги и двинулся вперед, но сделав пару шагов вдруг добавил: – Не бойся, тут мы не встретим призраков.

Глава 40

Рим, Италия

16 сентября 2021 года, 20:31

Минуло немногим больше пятнадцати минут с тех пор, как массивная каменная плита открыла Питеру и Ивану тайный проход. Впрочем, из-за развалин тоннеля и массивных глыб, преграждавших путь, парочка преодолела не больше трехсот футов. Внезапно прожектор, выхватил из темноты очертание широкого разворота, уводящего каменную дорожку еще глубже в недра земли.

– Что это? – удивился вор.

– Ничего особенного, небольшой разворот, обычная петля, как и показано на схеме, впрочем мне казалось это будет лестница – подсветив фонарем, профессор указал на полученный Питером от Лебелетье листок бумаги, являвший собой карту катакомб: – Тут тоннель разворачивается. Все это время мы двигались прочь от Ватикана, ну а теперь… – не договаривая фразу, историк легко кивнул головой и направил фонарь вперед: – Нам туда.

Спустя мгновение, осторожно огибая разворот, воры устремили взоры вглубь широкого тоннеля. К большому удивлению обоих, нижний ярус катакомб сохранился много больше, нежели верхний полуразрушенный коридор.

Свет теперь уже двух мощных фонарей освещал широкий и длинный тоннель, резко уходивший вниз. Двум рослым мужчина теперь не придется нагибаться и идти друг за другом. При должном старании и желании в этом тоннеле без труда могла бы проехать небольшая машина.

– Ну что, вперед? – прежде чудаковатый Питер был серьезен как никогда. Махнув подельнику рукой, он быстрым шагом двинулся дальше в подземелье. После тесного первого яруса, по которому приходилось пробираться практически по-пластунски, пешая прогулка по широкой подземной улице была словно глоток свежего воздуха и спустя несколько секунд компаньоны уже практически бежали.

Продвигаясь по просторному коридору, вор и его новоиспеченный протеже сосредоточенно устремили взор в глубь сооружения.

– Ты это видишь?

– Отблеск? – тотчас ответил Питер, после чего немного замедлил шаг: – Там вода… Это блестит вода… – наконец рассмотрев загадочный блеск в глубине тоннеля прошептал Питер.

– Да, я тоже вижу!

Спустя несколько секунд подельники уже стояли возле источника загадочного свечения.

– Тут низина, наверное, поэтому скапливается вода, – задумчиво произнес историк, явно не обращавшийся к компаньону, и не дожидаясь ответной реакции быстро сменил тему: – А на карте это отмечено?

Питер к этому моменту успел развернуть свиток и бросив мимолетный взгляд на схему подземелья закачал головой: – Ни о каких водах тут не сказано! – спешно пряча карту в карман, Питер добавил: – Очевидно из реки как-то попала сюда…

– Нет, если бы это была река, то коридор был бы затоплен весь. Мы уже давно находимся ниже Тибра, это что-то другое.

– Все равно не имеет значения, старик в любом случае останется без своих побрякушек.

– Что? – удивился профессор.

– Посмотри вот туда, – Питер рассчитывал на подобную реакцию компаньона и был готов к ответу: – Взгляни сюда! – Беркли направил фонарь дальше по коридору: – Видишь, грот полностью заполняется водой. Тут не пройти. Так что, наш сморщенный друг останется ни с чем.

– Можно проплыть! – пожав плечам отозвался историк.

– Проплыть? Оглянись, весь этот коридор просто уходит под воду. Не знаю, что ты надеешься там найти, но там нет ничего. Разве что дохлые крысы, к которым ты можешь присоединиться, если решишь поплавать, – в голосе Питера вновь заиграли знакомые нотки сарказма, смешанные с наигранной паникой.

– Мы ведь сейчас ровно под рекой? – неотрывно всматриваясь в водную гладь спросил