Он знает, что отец ни за что не покинул бы деревню, потому что слишком привязан к родной Ивернии. Ноги Лоана тяжелее каменных блоков, но это не мешает ему быстро бежать по улицам.

На углу перекрёстка он видит деревянные кубы вокруг своего дома. Сердце колотится у него в груди.

– Папа! Лина! Я вернулся!

Едва ступив на крыльцо, он слышит голос Лины:

– Ло-о-оа-а-ан!

Внутри по кубам стучат ножки маленькой девочки.

– Ты дома! Ты вернулся! – радостно кричит она. – Папа не хотел говорить, куда ты пошёл!

– За приключениями!

– У тебя лицо страшнее, чем у зомби! Но я рада, что ты пришёл!

Пытаясь поцеловать брата, Лина пинает его и смеётся, прежде чем убежать в сад. Лоан с улыбкой смотрит ей вслед.

– Я знал, что ты придёшь! – раздаётся от двери голос отца. – Как всё прошло?

– На рассказ уйдёт целая ночь, но… объясните мне, что здесь происходит, – просит Лоан, указывая на жителей, которые суетятся на улицах, таская туда-сюда оружие.

– Ах, это… Прошлой ночью на деревню снова напали. Никогда мы не видели ничего подобного. Сотни монстров.

– Но вы выжили!

– Да, однако многие семьи боятся и хотят уехать из Ивернии.

– Идти некуда! – сообщает Лоан, и на его голос оборачиваются несколько прохожих.

– Некоторые упоминают о старой крепости…

– Некоторые?

– Оспак их убедил, что так будет лучше. Многие верят, что там будет спокойнее.

– Оспак должен был организовать оборону!

– Сейчас он или уже ушёл, или его лошади осёдланы, а вещи собраны.

– Но жители не могут отказаться от Ивернии! Там, за стенами, они погибнут! Крепость находится в Тёмных долинах. Это худшее убежище на свете!

– Я согласен с тобой, нужно защищать деревню и…

С улицы доносятся громкие голоса.

– Скорее! Скорее! Поспешите на главную площадь!

Отец и сын встревоженно переглядываются.

– Лина, – говорит Марк девочке, которая резвится в саду, – возвращайся в дом и не выходи наружу.

– Но я…

– Делай, что говорит папа!

Скорее! Перейди к главе 145!

Глава 167

– Совет, – вздыхает Лоан.

Тень выпрямляется, словно пытаясь стать выше.

– Подозреваю, тебе действительно он нужен…

– Хватит тянуть, перестань умничать и скажи то, что хочешь.

Незнакомец смеётся. Когда смех смолкает, Лоан готов поклясться, что вдалеке слышится металлический треск.

– О, наш маленький любимчик Истока умеет кусаться! Очень хорошо. Вот мой совет: сдавайтесь, бегите.

– Чего-чего?

– Ты прекрасно всё понял, до последнего слова. Прекратите сопротивление. Исток втянул тебя в историю, которую ты даже не сможешь понять. Ты просто не в силах осознать происходящее. Вы можете бороться изо всех сил, можете кричать, делать всё что угодно, но пользы от этого не будет.

– Неважно!

– Ты несправедлив. Я делаю тебе одолжение, раскрывая правду.

Шум в долине усиливается.

– О, знаешь, я надеялся, что ты поймёшь, насколько ты глуп, мой бедный друг!

– Что ты хочешь этим сказать?

Мужчина исчезает, но затем появляется в отдалении, на выступе скалы.

– Подойди ко мне и убедись сам.

Перейди к главе 147!

Глава 168

Лоан даже представить себе не может, где живёт Отшельник. Тщательно осматривая каменные, снежные и ледяные блоки, он натыкается на узкую ухоженную дорожку. Пройдя по ней, он взбирается на скалу и проходит по краю острого пика.

Над пропастью возвышается мыс, скрытый в лабиринте ледяного ущелья. Здесь стоит скромный прямоугольный домик из ели, окружённый небольшим садом.

– Есть тут кто-нибудь?! – спрашивает Лоан.

Его голос эхом разносится по Тёмным долинам и убегает дальше, на равнины.

– Господин Отшельник?

Никто никогда не слышал имени отшельника. Иногда он приходит в деревню, но жители его избегают – уж очень он странный.

Ответа нет, вокруг ни души. Лоан смущённо стучит в дверь.

В ответ – мёртвая тишина.

Помедлив, Лоан открывает дверь. Внутри очень чисто и аскетично: кровать, сундук, немного мебели. Отшельника нет.

– Куда он делся?

– Мвип…

Если хочешь, чтобы Лоан внимательнее осмотрел дом, перейди к главе 91.

Или Лоан может получше осмотреть сад – перейди к главе 158.

Если хочешь, чтобы Лоан немного отдохнул и восстановил свои сердца, перейди к главе 132.

И, наконец, можно вернуться к главе 154, чтобы Лоан выбрал другое место в Тёмных долинах.

Глава 169

Пиксельное сердце в груди Лоана колотится, готовое взорваться.

– Скорее! Нельзя терять времени!

– Мви-ви-ви-ви-ип! – одобрительно отзывается Фрэнсис, падая на дно рюкзака.

Пока сумерки накрывают долину, вдалеке, у деревни, всё громче слышится вой. Лоан спешит из последних сил.

Перейди к главе 157!

Глава 170

За дверью шёпот слышится яснее. Шорохи эхом разносятся вокруг Лоана. Мальчик старается не соскользнуть в одну из раскалывающих пол трещин. Внезапно его взгляд устремляется в угол комнаты.

Там неподвижно стоит призрачная фигура. Сквозь её силуэт видны каменные блоки стен.

Лоан готов закричать от ужаса, но всё же сдерживается.

– Предатель вернётся в долину, – шепчет призрак.

Лоан шагает вперёд и широко раскрывает глаза: перед ним Мастер-Ремесленник, или, вернее, то, что от него осталось, – призрак. Совсем старик, чья одежда превратилась в лохмотья.

– Здра… здравствуйте! – набравшись смелости, произносит Лоан. – Меня зовут Лоан.

Старик поднимает голову и смотрит на мальчика отсутствующим взглядом.

– Лоан? А меня… я забыл.

– Вы были Мастером-Ремесленником?

– Да.

– Что вы здесь делаете?

Мастер-Ремесленник подыскивает слова, его взгляд блуждает по комнате, словно в поисках подсказки.

– Я всегда жил здесь. Раньше… Раньше это был мой замок, мне так кажется.

Лоан не знает, что ответить. Мастер-Ремесленник продолжает:

– Никого не осталось. Никого. Предатель забрал их всех. Мы не смогли его остановить, только задержали… Он возвращается, мы проиграли…

– Кто предатель?

Мастер-Ремесленник всхлипывает и не отвечает.

Если хочешь, чтобы Лоан спросил о Мастерах-Ремесленниках и о том, что с ними случилось, перейди к главе 136.

Или Лоан может спросить старика о том, что произошло в крепости, – перейди к главе 149.

Глава 171

Никогда в жизни Лоан не бегал так быстро. Он мчится по Тёмным долинам, спотыкаясь и проклиная свою неловкость. В животе всё сжимается от страха.

– Держись, Фрэнсис! Мы успеем! Мы добежим!

Болтаясь по дну рюкзака, слизень тихонько повизгивает. Однако Лоан не обращает внимания. Он говорит прежде всего