― Где тебя носит? Рабочий день давно кончился, на улице темно, а тебя все нет!

Он горой навис надо мной, ожидая ответа, а мне вдруг стало смешно. Уж очень он, со своими сурово сведенными бровями и свирепо выдвинутой вперед челюстью, походил на ревнивого мужа отчитывающего загулявшую жену.

― Чего смеешься? ― оскорбился Димка. ― Я места себе не нахожу, а она хихикает!

― Я не хихикаю! Я радуюсь! Ты где вчера был?

― В Краснодаре. Утром отсюда первым рейсом улетел, а сегодня вечером вернулся.

― Случилось что?

― Да нет, все путем, просто некоторые вопросы накопились, надо было решить.

Мне, конечно, хотелось узнать, чего это Димка неожиданно сорвался с места и полетел в Краснодар, но он эту тему развивать не стал, а я постеснялась спросить. Димка же стесняться не стал и принялся подробно выспрашивать, чем я занималась последние два дня. Радуясь, что вижу его, я охотно пустилась в описание событий, происшедших в его отсутствие, и так увлеклась, что не заметила, как мы очутились перед дверью моей квартиры. Расставаться с ним не хотелось, поэтому я небрежно предложила:

― Зайдешь?

Он, к моей радости, отнекиваться не стал, и предложение принял с большой охотой. Идя впереди Димки в направлении кухни, я уже предвкушала, как мы с ним проведем наедине целый вечер и искренне радовалась, что накануне накупила продуктов, и теперь было из чего приготовить ужин и показать любимому, что, как хозяйка, я чего-то да стою. Однако, по жизни я никогда не была особенно удачливой, не суждено было сбыться моим далеко идущим планам и в тот раз. В самый ответственный момент, когда ужин уже был на столе, а я поднесла зажженную спичку к свече, поставленной, между прочим, не просто так, а с вполне определенными намерениями создать интимную атмосферу, настырно зазвенел телефон. Рука так и застыла над свечой, а я, в предчувствии неприятных сюрпризов, покосилась на Димку. Он ответил мне открытым взглядом человека, который от жизни ничего плохого не ждет и потому неожиданных звонков не боится.

― Возьми трубку и узнай, кому там неймется, ― вздохнула я.

Он немедленно подчинился, трубку поднял и принялся слушать, что ему говорят на том конце провода. Сам он большей частью молчал, отделываясь короткими «Да» и «Нет», а вот собеседник, судя по всему, заливался соловьем. Наконец, Димка коротко попрощался, положил трубку на рычаг и сообщил:

― Все отменяется. Мы едем в гости.

К неприятностям мне, конечно, не привыкать, но такого крушения надежд я все же не ожидала, поэтому не сдержалась и запротестовала:

― Это еще зачем? Ужин готов, шампанское на столе, чего ж нам с места срываться и нестись куда-то сломя голову?

― От таких приглашений не отказываются, а на сборы у тебя есть полчаса. Так что не теряй время попусту, иди и собирайся. Форма одежды умеренно парадная.

Ровно через полчаса мы с Димкой вышли из подъезда, в тот же миг из темноты двора бесшумно выплыл белый «Мерседес» и замер прямо против нас. Дверцы с обеих сторон синхронно распахнулись, из одной вынырнул Костя, с которым мы познакомились при весьма своеобразных обстоятельствах в Кусковском парке, из другой водитель. Водитель сноровисто распахнул заднюю дверцу и согнулся в полупоклоне, а Костя лучисто улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. С необыкновенной быстротой и ловкостью нас загрузили в пахнущее новой кожей нутро «Мерса», он сорвался с места и резво покатил по улицам. Ехали в полном молчании. Лично я молчала от растерянности, шоферу хранить молчание полагалось по долгу службы, чего молчали остальные, не знаю. Что бы как-то занять себя, я отвернулась к окну и принялась гадать, куда это нас везут.

Мы вихрем пронеслись по Ленинградскому проспекту, свернули на Волоколамское шоссе, пересекли окружную дорогу и выехали на трассу. Если в городе водитель еще как-то сдерживал себя и старался не превышать ста километров, то за его пределами он плюнул на все ограничения скорости и оттянулся на полную катушку. Я с замиранием сердца поглядывала на стрелку спидометра, которая неумолимо приближалась к цифре сто шестьдесят, и прикидывала, будет ли наша смерть мгновенной и безболезненной, если мы вдруг врежемся во что-нибудь на полном ходу. К счастью, мои опасения оказались напрасными и до пункта назначения мы добрались без приключений.

«Мерседес» подкатил к высоким кованым воротам и требовательно посигналил. Створки медленно распахнулись, машина въехала во двор и замерла перед крыльцом. С той же сноровкой, с какой нас загружали в машину, мы теперь были извлечены из нее и в быстром темпе препровождены в дом.

Предводительствуемые Костей, мы быстрым шагом миновали несколько комнат, обстановку которых я даже не успела толком рассмотреть, и вошли в большой зал, выдержанный в бело-голубых тонах. Если его оформление было плодом фантазии хозяина дома, то надо было отдать должное его вкусу, а если же это был результат работы дизайнера, то сразу приходило на ум, что денег на воплощение в жизнь своих идей он не жалел. Я с опаской глянула на белоснежный ковер на полу и невольно подумала, что содержать его в таком девственно-чистом состоянии стоит огромных трудов. У меня дома ковер был куда меньших размеров и более темной расцветки, и то время от времени приходилось заниматься его чисткой. Обычно, я откладывала эту трудоемкую процедуру до последнего, жалея и свое время и силы. А тут белый ковер, да еще размером с поле для гольфа! Замаешься чистить! Интересно, какими средствами они пользуются? Додумать эту интересную мысль мне не дал голос, донесшийся из дальнего угла.

Я посмотрела в ту сторону и в глубоком кресле возле негорящего камина увидала совершенно незнакомого мужчину. Конечно, приезд Кости подготовил меня, и я знала, к кому нас везут, но встреть я его на улице, ни за что не узнала бы и спокойно прошла мимо. В этом не было ничего удивительного, ведь в прошлый раз я видела его всего несколько мгновений, и толком рассмотреть не успела, да и внимание было приковано к кровавому пятну на груди, а не к лицу.

― Не стесняйтесь, проходите сюда, ― еще раз повторил мужчина.

Мы гуськом пересекли зал, и молча расселись в креслах напротив хозяина.

― Что пить будете? ― вежливо поинтересовался он.

― Коньяк, ― сказал Димка.

― Минералку, ― ответила я, все еще не простившая хозяина за испорченный вечер.

Тут же, неизвестно откуда, материализовался крепкий парень и принялся сноровисто манипулировать рюмками, стаканами бутылками. Через мгновение перед каждым стоял заказанный напиток, даже хозяин получил рюмку с чем-то светлым. Пока официант, если это, конечно, был он, расставлял тарелки с закуской, я разглядывала сидящего напротив человека. Раньше мне никогда не доводилось встречаться лицом к лицу с «авторитетами», то, что этот человек принадлежал к их числу, сомнения не вызывало, и я была, честно сказать, разочарована. Я представлял себе этих людей несколько иначе, а тут передо мной сидел крупный мужчина лет сорока с обычным, ничем не примечательным лицом, каких на улице встречаешь на каждом шагу. Такой может жить в соседнем доме, ездить с тобой бок о бок в одном вагоне метро и работать на ближайшей стройке инженером. В общем, я была разочарована и с трудом скрывала это. А хозяин, между тем, поднял рюмку и торжественно провозгласил: